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Arts martiauxExploration du pôle Est | Ski Cat au Kazakhstan
Paroles de Tristan Kennedy | Photos de Dan Medhurst
Nous pouvons entendre les chats des neiges bien avant de pouvoir les voir. Le grondement de leurs moteurs diesel à faible rapport, le cliquetis et le cliquetis de leurs chenilles. À l'aide de lampes frontales, nous commençons à décharger nos sacs du bus, en travaillant rapidement pour rester au chaud dans les températures inférieures à zéro.
Et puis ils émergent des bois, les lumières flamboyantes, les roues vrombissant, les boîtes de vitesses claquant alors qu'ils gravissent la dernière pente :deux petites machines au nez retroussé ressemblant à des chars qui semblent avoir été conçues pour conduire sur la lune. Ces véhicules à l'air branlant fourniront notre moyen de transport pour la semaine prochaine, ainsi que notre seule connexion avec le monde extérieur.
Sauter dans des chats des neiges pour parcourir les derniers kilomètres à travers une forêt gelée est loin d'être un transfert moyen de station de ski, mais l'endroit où nous nous dirigeons est loin de votre station de ski moyenne. En fait, c'est assez loin de tout.
Situé dans les montagnes de l'Altaï, où se rejoignent les frontières de la Russie, de la Chine, de la Mongolie et du Kazakhstan, le lodge de cat-ski s'appelle Vostochnyy Polyus , signifiant « Le pôle Est » en russe. C'est un nom approprié. Après tout, c'est un endroit où il faut du temps pour se rendre.
Un vol de huit heures depuis Londres via Kiev vous amène à la plus grande ville du Kazakhstan, Almaty. De là, vous volez vers le nord pendant encore une heure et demie à travers l'immensité vide de la steppe d'Asie centrale jusqu'à Ust-Kamenogorsk.
Cette ville un peu malchanceuse était un centre pour les industries minières et métallurgiques à l'époque soviétique, mais les montagnes d'où elle tire son minerai sont toujours à deux heures et demie de route. Alors si comme nous, vous avez envie de faire du snowboard, alors vous montez dans un bus qui vous emmène sur une série de routes de plus en plus verglacées et de plus en plus reculées.
Les amoncellements de neige sur les bords des routes augmentent à mesure que nous nous éloignons de la ville. À un moment donné, notre chauffeur ralentit pour laisser un chasseur en camouflage arctique traverser. Il a un vieux fusil à verrou et des skis en bois avec de vraies peaux d'animaux sur le fond - une technologie qui n'a pas été vue en Occident depuis les années 1950. Lorsque nous arrivons enfin dans la petite ville de Ridder et que nous nous dirigeons vers les chats des neiges, nous avons vraiment l'impression d'être au milieu de nulle part.
Heureusement tant le lodge que l'accueil qui nous attend sont chaleureux. East Pole est une entreprise familiale, créée par Zhenya, sa femme Dasha et ses amis Boris et Misha.
Ils sont habilement aidés dans leurs efforts par leurs mères (la mère de Dasha est une badass dans la soixantaine et quelque chose qui promène les chiens en les emmenant faire du ski de randonnée chaque matin) et parfois gênés par leur jeune fils adorable, qui insiste pour les emmener faire de la luge au moins horaires convenables.
Le lendemain matin, il devient rapidement évident pourquoi quelqu'un voudrait construire un lodge quelque part aussi éloigné - il y a juste so Beaucoup de neige. Il s'empile sur les toits des dépendances et s'épaissit sur les allées. Il n'a pas neigé depuis plusieurs jours, mais d'une manière ou d'une autre, il y en a encore beaucoup accroché aux branches des pins sombres qui entourent les cabanes.
La majeure partie du Kazakhstan, un pays de la taille de l'Europe occidentale, est couverte de prairies sèches et désertiques. Mais les chaînes de montagnes qui bordent sa frontière orientale bénéficient d'une quantité impressionnante de précipitations, malgré leur éloignement de la mer.
Le climat continental extrême signifie qu'il fait froid (de novembre à mars, il dépasse rarement moins 5°C), de sorte que la neige qui tombe reste légère et pelucheuse et la saison est longue. "Nous pouvons skier ici en mai", déclare Zhenya, alors que nous nous préparons à partir pour la journée.
Si les snowcats d'aujourd'hui, avec leurs cockpits remplis de boutons ressemblant à des vaisseaux spatiaux, sont des merveilles de la technologie moderne, alors les deux à East Pole sont l'équivalent du Millenium Falcon. Les commandes sont au-delà de la base - deux bâtons que vous déplacez d'avant en arrière comme un réservoir - et les démarrer implique de coincer un tournevis dans l'allumage. Mais même s'ils n'ont peut-être pas l'air de grand-chose, ils l'ont là où ça compte.
"C'est un modèle japonais des années 1980 à l'origine." Mon frère Rowan, qui vit à Almaty, traduit le russe de Zhenya pendant que nous montons. "Ils les ont achetés en Sibérie, où ils sont apparemment très populaires partout parce qu'ils sont faciles à réparer."
Pendant ce temps, Zhenya combine les compétences de pilotage de Chewbacca et son comportement fort et silencieux avec les capacités de Han Solo en tant qu'ingénieur. Comme Solo, il a fait beaucoup de modifications lui-même.
"Il a installé un nouveau moteur turbo diesel Nissan dans le chat blanc, donc ça marche vraiment", explique Rowan. Et bien que le moteur tombe en panne à un moment donné de notre séjour, ce n'est rien que Zhenya ne puisse réparer avec quelques malédictions et quelques coups de marteau bien placés.
Les montagnes autour du pôle Est ne sont pas particulièrement hautes. Le plus haut sommet de cette partie de l'Altaï est le mont Voroshilov à 2 760 m, et presque tout ce que nous roulons se trouve sous la limite des arbres. Conduisant à la vitesse du chat plus lent, il faut encore plus d'une heure pour atteindre le sommet. Mais la vue qui nous accueille depuis la crête vaut largement la peine d'attendre.
C'est une journée grise et couverte, avec des nuages bas obscurcissant une grande partie du ciel. Au loin, on aperçoit les fosses et cheminées de Ridder. Mais ce n'est pas ce qui est devant nous qui est excitant, c'est ce qu'il y a sous nos planches et nos skis. Neige poudreuse douce, profonde et pelucheuse. L'étoffe dont sont faits les rêves.
Après un rapide contrôle de nos balises d'avalanche, Zhenya nous entraîne, et dès le premier virage, c'est parfait. Les arbres sont largement espacés et faciles à esquiver, et la pente est idéale pour notre groupe de capacités mixtes - assez douce pour ne pas effrayer les intermédiaires, mais assez raide pour que vous puissiez l'abattre à grande vitesse si vous le souhaitez.
Au moment où j'ai parcouru 100 mètres, j'ai un spray couvrant mes lunettes et un énorme sourire sur mon visage qui ne le quittera pas toute la journée.
Les journées sont courtes à cette période de l'année, et à 15h30 le soleil plonge déjà vers l'horizon. Un groupe de notre taille (nous sommes 11 plus un autre couple d'invités séjournant la semaine précédente) obtiendra trois ou peut-être quatre courses par jour.
Mais cela ne semble guère avoir d'importance lorsque chacun est une descente hurlante et brûlante des jambes du genre que vous pourriez attendre toute une saison en Europe. Depuis 20 ans que je fais du snowboard, c'est la meilleure neige que j'aie jamais roulée. Au moment où nous arrivons à la base, nous sommes en pleine effervescence.
Comme les chats, le lodge est une affaire de maison. Le bâtiment d'origine était une cabane d'apiculteur avant que Zhenya, Boris et Misha ne construisent le dortoir, le garage et le banya (ou sauna russe).
Les clients dorment à six dans une pièce de la cabine principale et sèchent leur kit sur une série de cordes à linge enfilées autour du poêle à bois dans la cuisine. C'est basique mais c'est cosy, et la nourriture, des plats traditionnels cuisinés par la mère de Boris, Natasha, est excellente.
Chaque jour, le petit-déjeuner est un type différent de kasha (ou de la bouillie), et les repas du soir ne comptent jamais moins de trois plats - une soupe et une salade suivies de quelque chose de copieux et de copieux.
Le plov de Natasha (riz frit ouzbek) est super savoureux, et malgré les réticences initiales de certains dans notre groupe, beshbarmak , un plat traditionnel kazakh composé de nouilles et de saucisse de cheval, remporte un vif succès. Je trace la ligne à saleh bien que. Quels que soient mes efforts, je ne peux tout simplement pas mâcher des morceaux de graisse de porc crue sans m'étouffer.
Au troisième jour, nous nous sommes installés dans un rythme. Réveillez-vous tôt, supportez l'inévitable faff qui accompagne la préparation de 11 personnes à sortir par des températures inférieures à zéro, et passez autant d'heures que possible à rouler avant qu'il ne commence à faire noir.
Les déjeuners sont de brèves affaires - une pause de 20 minutes avec des sandwichs et du thé noir chaud servi sur le capot des chats des neiges. Malheureusement pour moi, saleh semble figurer régulièrement.
« Vous avez de la graisse de porc sur votre compagnon de lunettes », dit mon ami australien Matt alors que je les récupère un après-midi. Pas une phrase que vous entendez tous les jours.
Nous passons nos soirées à la base à lire, jouer aux cartes ou à la guitare. Il n'y a pas de Wi-Fi ou de réception de téléphone portable ici, mais cela ne dérange personne. De toute façon, regarder les photos de la journée ensemble ou regarder des films de snowboard sur des ordinateurs portables est plus convivial que tout le monde vérifiant Instagram individuellement.
Si le manque de WiFi rend les soirées communes, le manque de douches les rend encore plus. Le lodge a de l'eau chaude (Zhenya a installé un système de plomberie typiquement ingénieux) mais tout vient d'un réservoir, il est donc réservé à la cuisine de Natasha, au nettoyage des dents et à la chasse d'eau des toilettes. Si vous voulez vous laver, vous devez vous diriger vers la bania.
Les banyas sont une institution dans cette partie du monde. Ils sont généralement faits maison et beaucoup plus sommaires que le sauna que vous pourriez trouver dans votre salle de gym locale. Vous ne prenez pas de douche quand vous avez chaud et en sueur, vous courez et plongez la tête la première dans la neige (une expérience mieux décrite comme euh… contreventement). La nudité est activement encouragée et la consommation d'alcool est de rigueur. Plus souvent qu'autrement, le temps que nous ayons fini de nous laver et que nous retournions en titubant vers le dortoir dans un nuage de vapeur, il nous restait plusieurs bières.
L'ambiance festive de ces séances est considérablement amplifiée par l'arrivée en milieu de semaine de Stas Jerikhov et de sa bande d'amis.
Un grand ours d'un homme avec un penchant pour les histoires de débauche (une typique implique un amateur de banya qui a réussi à clouer son prépuce au sol), il présente banny venik à la procédure – des brindilles de bouleau avec lesquelles vous vous battez pour amener votre sang à la surface de la peau. Il est également fan de shots de vodka avant et après banya. Son toast préféré ? Pour "sport, sexe et rock n' roll !"
Vers la fin de la semaine, nous décidons d'échanger les chats contre quelques jours de ski de randonnée. Nous ne couvrons pas autant de terrain en une journée, mais respirer de l'air frais entre les courses fait un changement bienvenu par rapport au fait d'être enfermé dans les vapeurs de diesel. La conversation devient également plus facile lorsque vous ne criez pas sur le bruit du moteur.
"Ces montagnes étaient célèbres même à l'époque soviétique", dit Stas alors que nous dévalons la colline. « Les gens venaient ici pour faire de la randonnée, mais il y a des stations, alors ils skiaient. »
Et bien que East Pole soit le premier lodge de cat-ski de l'Altaï, les habitants visitent ici depuis plus longtemps, explique Stas. Il possède une chaîne de magasins de plein air appelée Limpopo, qui a débuté dans la ville voisine d'Ust-Kamenogorsk. "Nous avons d'abord vendu du matériel de tournée dans nos magasins il y a neuf ou dix ans."
Le ski dans son ensemble n'a cessé de croître au Kazakhstan ces dernières années. Les montagnes autour d'Almaty comptent plusieurs stations balnéaires avec des remontées mécaniques modernes. Celles-ci ne cessent de se développer à mesure que la classe moyenne croissante du pays s'attaque aux pistes, et la ville n'a manqué que de peu d'accueillir les Jeux olympiques d'hiver de 2022.
Mais alors que quelques passionnés d'aventure commencent à s'aventurer plus loin, le nombre à East Pole est encore faible. Mis à part quelques bergers, les seules autres personnes que nous voyons dans les montagnes toute la semaine sont un groupe de traînards bruyants de Ridder.
Lors de notre dernière matinée, le ciel s'éclaircit et les nuages se lèvent. "C'est la première fois que je vois le soleil correctement depuis un mois", dit Zhenya, signe de la neige qu'il fait ici. Nous nous empilons sur les chats et nous nous dirigeons vers une nouvelle zone, s'élevant au-dessus de la limite des arbres pour la première fois.
Alors que nous franchissons un sentier à travers un large plateau plat, Dan le photographe pend par la fenêtre pour prendre des photos du deuxième chat chargeant dans la neige vierge. "Cela ressemble à la surface de Pluton ou quelque chose du genre", dit-il alors que le soleil se reflète sur les cristaux de glace.
En regardant la scène, avec notre moyen de transport semblable à un rover lunaire en arrière-plan, il est difficile de ne pas être d'accord. Il n'y a aucun signe d'habitation humaine ici et à part le vent, il y a très peu de bruit. Pour ceux d'entre nous qui viennent du Royaume-Uni, nous sommes très loin de chez nous.
Mais Zhenya et sa famille ont créé quelque chose d'assez spécial ici dans le désert, et aussi isolés et éloignés que nous soyons, on ne se sent jamais rien d'autre que sûr et hospitalier. Alors que j'attache ma planche et que je me prépare à le suivre dans une autre incroyable descente poudreuse, je me rends compte qu'il n'y a nulle part sur terre où je préférerais être.
Faites-le vous-même :
S'y rendre :
Nous avons volé via Kiev et Almaty sur Aerosvit Ukrainian Airlines, mais je ne les recommanderais pas. Le meilleur itinéraire d'Oust-Kamenogorsk (parfois écrit comme Oskamen) est via Astana. Air Astana (airastana.com) vole Londres – Astana – Ust-Kamenogorsk à partir de 375 £ aller-retour.
East Pole peut organiser un transfert en bus d'Oust-Kamenogorsk au lodge.
Hébergement &Guidage :
East Pole a une version en anglais du site (eastpole.kz/en). Ils peuvent être contactés par e-mail ([email protected]) ou par téléphone (+7 777 988 10 42 – Ekaterina +7 705 500 01 26 – Boris)
Selon le nombre de groupes, une semaine en pension complète inc. quatre jours de chat peuvent coûter aussi peu que 265 £ par personne.
Un mot sur la sécurité :
Zhenya est un guide de montagne très expérimenté, une paire de mains stable et un excellent guide autour de ses collines locales. Cependant, il ne détient aucun diplôme officiel, il vaut donc la peine de vérifier que votre assurance couvre la pratique du hors-piste ou du ski sans guide.
La plupart du terrain n'est pas très technique et, comme il se trouve en dessous de la limite des arbres, le risque d'avalanche est réduit. Cependant, il convient de souligner à nouveau que l'expérience du backcountry est essentielle pour ce type de conduite. Tout comme le bon kit. Disposer d'une balise d'avalanche, d'une pelle et d'une sonde et savoir s'en servir est indispensable.
Pour en savoir plus sur la série Far Flung de Mpora, cliquez ici.
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