Tomáš Řepka :l'homme au caractère incassable

Tomas Repka avait la réputation d'être un joueur féroce connu pour être expulsé, mais il avait une forte loyauté envers le West Ham Football Club qui a été réciproque par les fans. Danny Lewis se penche sur sa carrière.

En pensant aux arbitres les plus grands et les plus imposants de l'histoire, le premier qui viendra à l'esprit pour beaucoup à travers le monde sera sans aucun doute Pierluigi Collina. En son temps en noir, l'Italien a toujours eu le contrôle et il y a une vidéo de l'Euro 2000 qui incarne cela. Tomas Repka avait affronté Edgar Davids, avec Collina se tenant rapidement entre les deux hommes. Dans la vidéo, on peut le voir pousser Repka deux fois et lui crier de reculer. Les arbitres doivent calmer les joueurs tout le temps et Collina aura été impliquée dans ce type de situation à d'innombrables reprises, alors qu'est-ce qui a fait que cela se démarque? Ce doit être le fait que c'était Repka, l'une des bêtes les plus incontrôlables à mettre le pied sur un terrain de football, que Collina a pu apprivoiser. Il n'y a pas beaucoup d'arbitres, joueurs ou entraîneurs du jeu qui auraient pu faire de même.

Repka est née à Slavičin, une ville dans la région de Zlin de ce qui était la Tchécoslovaquie à l'époque. Il mesurait six pieds de haut et était le plus féroce des concurrents, qui ne serait jamais vu esquiver un défi et donnerait tout pour la cause. Repka frappe fort dans ses tacles, un vrai leader et quelqu'un sur qui ses supporters et ses coéquipiers savaient qu'ils pouvaient compter, même s'il n'a pas toujours été le plus applaudi par les médias ou les partisans de l'opposition en raison de son style combatif. Le défenseur est passé par les systèmes de jeunes de Sokol Brumov et du FC Zlin, qui a eu deux changements de nom au cours des trois années où il était là et est connu sous le nom de FC Zastav Zlin depuis 2012. Cependant, ses premières incursions dans le football en équipe première ont eu lieu au FC Baník Ostrava en 1990, qu'il a représenté plus de 70 fois. Banik avait été trois fois champion de Tchécoslovaquie, a remporté la Coupe de République tchèque à quatre reprises avant l'arrivée de Repka, ajoutant la Mitrocup la saison précédant son arrivée.

Alors qu'il jouait pour Ostrava, Repka a fait sa seule et unique apparition pour la Tchécoslovaquie, jouer les 90 minutes complètes dans une victoire 3-0 sur les îles Féroé lors des éliminatoires de la Coupe du monde. Ce n'est pas qu'il a été abandonné ou renvoyé par son équipe nationale, mais que le pays a été divisé en République tchèque et en Slovaquie en 1993. S'il y a eu une lutte pour cerner l'identité du club où il se trouvait lorsque Zlin changeait constamment de nom, cela a dû être encore plus difficile pour Repka concernant la dissolution de son pays. Sa ville natale de Slavičín est à moins d'une demi-heure de route de la frontière qui a été mise en place, donc s'il avait été réglé un peu plus à l'ouest, alors il aurait tourné pour la Slovaquie après la scission. Cependant, le défenseur a fait ses débuts pour la République tchèque lors d'une victoire amicale 3-1 contre la République d'Irlande en 1994, avant de remporter 46 sélections pour son pays. Le nom de Tomas Repka a été inscrit dans le livre de l'arbitre lors de ces débuts, quelque chose qui allait devenir un thème récurrent tout au long de sa carrière.

Il y a peut-être eu des problèmes pour identifier les côtés que Repka a représentés au début de sa carrière, mais il y avait une particularité chez l'homme lui-même qui ne pouvait être confondue. Le défenseur tchèque n'était pas un homme avec qui il fallait jouer. Il ne fuyait aucun défi et était connu pour avoir des problèmes de discipline, totalisant 20 cartons rouges tout au long de sa carrière. Cependant, c'était une conséquence de la passion et de l'engagement dont Repka faisait preuve chaque fois qu'il montait sur un terrain de football. Il n'était pas populaire parmi les joueurs de l'opposition, mais Repka était certainement un favori parmi les supporters des clubs pour lesquels il jouait.

Repka et ses coéquipiers tchèques ont dû attendre 2000 pour monter sur la grande scène. Ils n'ont jamais atteint une Coupe du monde pendant la carrière de Repka, mais ils se sont qualifiés pour l'Euro, même si c'était décevant quand ils sont arrivés là-bas. L'homme né à Slavičin a joué chaque minute de la campagne de la République tchèque, alors qu'il a reçu un avertissement lors d'une défaite 1-0 contre les Pays-Bas lors du premier match, suivi d'une défaite 2-1 contre la France. Le tournoi s'est cependant terminé en beauté pour eux, comme Repka a été un facteur clé pour que les Tchèques gardent une cage inviolée contre le Danemark, avec un doublé rapide de Vladimir Smicer leur donnant une avance de 2-0.

Repka a peut-être dû attendre 2000 pour atteindre le gros lot avec son équipe nationale, mais il a eu son premier grand coup au niveau du club cinq ans auparavant, alors que le défenseur a rejoint le Sparta Prague. Lors de sa première saison là-bas, Repka a remporté la Coupe tchèque, suite à cela en devenant champion de République tchèque dans les deux saisons suivantes. A côté de ça, Sparte a donné à Repka son premier aperçu du football européen de haut niveau, car il a participé aux phases de groupes de la Ligue des champions et a même atteint les 16 derniers de la Coupe UEFA. C'était avant que Repka et son équipe ne soient éliminés par l'AC Milan de Fabio Capello, qui comprenait Franco Baresi, Paulo Maldini, Marcel Desailly et le buteur de l'égalité des deux seuls buts, Le vainqueur du Ballon d'Or George Weah.

Ce sont des performances de qualité contre une opposition comme celle-ci qui ont mis Repka en vitrine, le défenseur a rejoint la Fiorentina en Serie A en 1998. Pendant son séjour avec La Viola, Repka était toujours présent dans la formation de départ, jouer aux côtés de Francesco Toldo, Rui Costa, Gabriel Batistuta et Nuno Gomes, ainsi que de remporter la Coppa Italia lors de sa dernière saison au club. Repka ne passera que trois ans à la Fiorentina, car il a été signé par West Ham United pour 5,5 millions de livres sterling, une redevance qui était un record pour le club de l'Est de Londres à l'époque.

C'est là que Repka a vraiment trouvé sa maison en dehors de sa patrie, jouer cinq saisons au Boleyn Ground. Cependant, son séjour dans l'est de Londres n'a pas commencé en douceur. Avant de rejoindre West Ham, Repka avait la réputation d'être une tête brûlée et indisciplinée; cette réputation a ensuite été renforcée à ses débuts alors qu'il s'est fait expulser pour deux infractions passibles d'un avertissement. Le fait qu'il ait ensuite été expulsé à nouveau lors de son troisième match, encore une fois pour deux infractions passibles de sanctions, a laissé les fidèles des Hammers se demander pourquoi ils avaient dépensé des honoraires si importants pour un joueur qui était apparemment incapable de rester sur le terrain. Au total, il a obtenu quatre cartons rouges et 55 jaunes au cours de ses cinq années avec West Ham.

Alors que son intensité sur le terrain a d'abord causé des problèmes à Repka, c'est précisément ce trait qui a valu à l'international tchèque une place dans le cœur des supporters de West Ham. Il n'a pas réussi un seul but pour le club, mais Repka a toujours été dominant sur le terrain, impitoyable dans ses tacles, défié pour tout dans l'air et a exigé le meilleur de ses coéquipiers. Cela ne suffisait pas toujours, comme il faisait partie de l'équipe de Glenn Roeder qui a été reléguée avec 42 points, le total de points le plus élevé de toute équipe de Premier League reléguée.

Paulo Di Canio, Michael Carrick, David James, Joe Cole, Jermain Defoe, Steve Lomas, Freddie Kanouté, Glen Johnson, Trevor Sinclair, Les Ferdinand. Avec des joueurs talentueux comme ceux-ci rejoignant un guerrier comme Tomas Repka sur le terrain, il semblait qu'il n'y avait aucun moyen que West Ham United ait pu être relégué. C'est arrivé pourtant. Ce qui était attendu une fois qu'ils étaient à terre, c'était l'exode des joueurs qui a suivi leur relégation. Dans les 24 heures suivant la confirmation de la relégation, Defoe avait écrit une demande de transfert formelle et s'est finalement rendu à Tottenham Hotspur, Kanouté est allé, Di Canio a été expulsé, Cole et Johnson ont été braconnés par Chelsea. Repka aurait pu facilement partir aussi, mais il est resté.

Sa décision était sûrement basée sur son lien avec le club et ses supporters, car il aurait pu définitivement rejoindre l'exode pour jouer à un niveau supérieur. Il y avait une détermination claire à ramener West Ham United en Premier League et cela a montré, car il était vital dans les deux campagnes des Hammers dans le championnat. Seul capitaine de l'équipe et partenaire défensif de Repka, Christian Dailly, joué plus de matchs dans la première saison de championnat des Hammers que le Tchèque, tandis que David James en a eu assez et est parti au milieu de cette saison pour rejoindre Manchester City. Après avoir perdu 1-0 contre Crystal Palace lors de la finale des Play Off, Repka aurait pu facilement rejoindre ceux qui ont quitté le club, mais au lieu de cela a choisi de rester à nouveau. Comme cela s'était produit la saison précédente, Repka a dû regarder des coéquipiers talentueux tels que Michael Carrick partir, mais est resté à Upton Park pour ramener West Ham au grand jour.

Ils ont de nouveau atteint les Play Offs, mais cette fois c'était différent. Avec Jimmy Walker blessé, Repka et sa ligne défensive ont su protéger suffisamment Stephen Bywater, pour garder sa cage inviolée et gagner le match pour les Hammers, avec l'aide d'un but de Bobby Zamora. Avec ceux en bordeaux et bleu qui se déchaînent alors que le coup de sifflet à plein temps retentit dans le Millennium Stadium, Repka n'a peut-être pas été au centre des célébrations avec Nigel Reo-Coker ou au centre des caméras comme Mark Noble, mais Repka était là en train de célébrer. Si les téléspectateurs ont regardé de près, ils pouvaient voir Tomas à l'arrière-plan pulvérisant du champagne sur Harewood.

C'est synonyme de toute sa carrière, avec West Ham et au-delà. S'il n'était pas mis dans le livre de l'arbitre, le Tchèque n'était pas aux yeux du public, mais il était vital pour le fonctionnement de ses équipes. Il était prêt à faire tout ce qui était nécessaire pour l'équipe, comme cela a été souligné par le fait qu'il était souvent déployé à l'arrière droit par West Ham, n'y ayant pas joué souvent dans sa carrière avant de se parer du bordeaux et du bleu. Son intensité était souvent contagieuse et les supporters pouvaient le voir; Repka traînait ses coéquipiers avec lui lorsque cela était nécessaire pour obtenir un résultat et se tenait souvent à l'arrière-plan, observant avec satisfaction les hommes mêmes qu'il aidait étaient comblés de louanges.

Le moment où Repka est devenu le centre d'attention est venu la saison suivante, quand il a joué son dernier match pour West Ham United. Ayant signé un contrat de deux ans au début de la campagne, Repka a été forcée de retourner en République tchèque pour des raisons familiales, avec son chant du cygne d'Upton Park contre Fulham. Après le match au cours duquel il avait été si près d'atteindre cet objectif insaisissable de West Ham alors qu'il frappait les bois, les fans ont eu l'occasion de montrer leur appréciation pour les services de Repka au club.

Le stade était rempli de voix de cockney criant « Super Tomas Repka » aussi fort qu'elles le pouvaient. Le défenseur peut être connu comme un homme dur, mais il était visiblement ému par les hommages, alors qu'il quittait le terrain en larmes avec ses coéquipiers le serrant dans ses bras. La carrière du Tchèque ne s'est cependant pas arrêtée là. Il a passé cinq ans au Sparta Prague, remportant deux fois la première ligue tchèque et une fois la personnalité de l'année de la ligue. Par la suite, il a rejoint Dynamo Ceske Budejovice et Hvozdnice avant de prendre sa retraite en 2014.

Beaucoup penseront à Tomas Repka comme à un homme dur qui n'a pas réussi à contrôler son tempérament trop souvent. Cependant, ceux qui l'ont regardé semaine après semaine se souviendront de lui comme d'un défenseur passionné et talentueux qui a maintenu son caractère à tout moment, peu importe la situation qui se déroulait autour de lui. Lorsque Zlin changeait de nom toutes les quelques années, lorsque son pays a été divisé et plus tard lorsque West Ham a été relégué et a perdu la majorité de son talent, Tomas Repka garderait toujours sa loyauté et veillerait à ce que lui et son équipe donnent tout à chaque match, maintenir une intensité et un engagement sans précédent. Pierluigi Collina était le seul homme à affronter Repka sur le terrain et à s'imposer… il n'y en avait pas beaucoup qui auraient même essayé.