La vie et les temps de course de Jesse et Frank James (Oui! Ces frères James)

Frank et Jesse James, hors-la-loi notoires dans l'Ouest américain à la fin des années 1800, étaient de grands fans de course quand ils n'étaient pas occupés à braquer des banques et des trains . L'apogée de la saison estivale a amené Jesse à Saratoga Springs et Monmouth Park, où il s'est mêlé sans être reconnu parmi les high-rollers, en utilisant un nom d'emprunt. Les frères pistolets possédaient tous deux des chevaux de course.

Les frères ont vécu et sont morts de ce sport, avec Jesse abattu alors qu'il essuyait la poussière d'une photo de son cheval préféré. Frank, quant à lui, est passé du vol à une carrière honnête en tant qu'officiel de course. C'était toute une histoire dans un sport qui ne manque pas d'histoires étranges sur le gazon.

Une photo souvent vue de Jesse le montre appuyé sur une canne à Oceanport, New Jersey, où se trouve Monmouth Park. La photo a été prise pendant un été alors qu'il faisait courir ses chevaux là-bas et à Saratoga dans le nord de l'État de New York. Jesse, comme Frank, appréciait un cheval rapide. L'admiration des frères pour un bon cheval était compréhensible :les deux dépendaient de montures rapides pour les transporter rapidement des scènes de leurs crimes.

Le James Brothers of Missouri (film de 1948) - Avec l'aimable autorisation de IMDB

Leur histoire a commencé alors qu'ils étaient de jeunes adolescents qui ont grandi dans l'État frontalier du Missouri, un État esclavagiste. Pendant la guerre de Sécession (1861-1865), ils s'allièrent à des guérilleros peu organisés et passèrent sous la direction du célèbre combattant William Quantrill. Un groupe de raiders de Quantrill aurait volé des chevaux de course à la célèbre ferme Woodburn du Kentucky vers la fin de la guerre, et Frank aurait peut-être accompagné ce groupe, car il avait suivi Quantrill dans le Kentucky depuis le Missouri. Les hors-la-loi se sont répandus dans tout le Kentucky et les États frontaliers après la guerre, alors que les mécontents et les anciens soldats incapables de se réinstaller dans leur ancienne vie menaient des modes de vie violents et criminels.

Les frères James ont exploité ces temps instables en cambriolant des diligences, des trains et des banques dans le Midwest, d'abord en chevauchant avec le gang de Quantrill. En 1868, ils s'étaient associés à un hors-la-loi nommé Cole Younger pour braquer une banque à Russellville, dans le Kentucky, et avec cela le gang James-Younger s'était formé. Ces mécréants ont volé et pillé leur chemin de la Virginie-Occidentale à l'Iowa, avec des voyages secondaires à travers le Texas. Quelqu'un a dû appeler la loi - et quelqu'un l'a fait.

La Pinkerton National Detective Agency a commencé à traquer Frank et Jesse en 1874, mais les frères James ont réussi à échapper à la loi. Le gang James-Younger a finalement été déchiré par des arrestations résultant d'un vol de banque malheureux au Minnesota en 1878, mais comme d'habitude, les frères James ont évité d'être capturés. Ils étaient les « plus recherchés » de la nation – et aussi les plus fascinants pour le public pour leurs exploits.

C'est à cette époque que se développe l'intérêt des frères pour les chevaux de course. Jesse et Frank ont ​​refait surface à Nashville, Tennessee, sous des noms d'emprunt alors même que les Pinkerton les recherchaient. Jesse et sa femme, Zerelda (qui était sa cousine germaine) sont devenus M. et Mme John Davis Howard. Frank et sa femme, Annie, sont devenus M. et Mme Ben J. Woodson. Peu de temps après que les familles se soient installées à Nashville, deux wagons couverts de chevaux de course sont arrivés pour un M. Howard (Jesse James).

Jesse (comme M. Howard) a aménagé une piste de course sur la ferme où il vivait et il a permis à ses voisins d'exercer leurs chevaux sur sa piste. Bientôt, il a commencé à inscrire ses chevaux aux foires régionales. À quelques occasions, Jesse a participé à des courses sur ses propres chevaux. Mais malgré ses tentatives de s'installer à Nashville, il n'a jamais pu mettre fin à ses penchants criminels. "Monsieur. Howard" disparaissait de la ferme pendant des semaines, ses voisins et ses collègues propriétaires de chevaux n'ayant aucune idée qu'il volait des banques et des diligences pendant ces séjours dans les États frontaliers environnants.

Quand chez lui à Nashville, Jesse s'est associé à des chevaux de course. Il a couru un cheval décent nommé Jim Malone alors même que le gouverneur du Missouri a offert une récompense de 10 000 $ pour l'arrestation de Jesse et de son frère Frank. La récompense était là pour la prise, avec la tournure ironique que personne à Nashville n'a réalisé que les nouveaux mécènes enthousiastes parmi eux étaient les mêmes criminels notoires que les détectives de Pinkerton chassaient.

Puis, en 1882, Jesse a été tué par balle. Il avait déménagé sa famille dans le Missouri et prenait son petit-déjeuner chez lui un matin avec les deux seuls hommes en qui il avait encore confiance, Charlie et Bob Ford. Les trois hommes planifiaient de braquer une banque dans le Nebraska.

Après avoir terminé le petit-déjeuner, les hommes se sont dirigés vers le salon pour continuer leur discussion. Jesse a remarqué qu'une photo encadrée de son cheval de course préféré, Skyrocket, avait besoin d'être dépoussiéré de sa place sur le mur du salon. Il a ramassé un plumeau et s'est tenu sur une chaise pour atteindre la photo lorsque Bob Ford a tiré sur Jesse à l'arrière de la tête, le tuant. Bob a demandé la récompense. Il n'y avait aucun honneur parmi ces voleurs.

Peu de temps après la mort de Jesse, Frank s'est rendu et a subi deux ans de procès en salle d'audience. Finalement, et de façon assez étonnante, il a été déclaré non coupable. Il avait blâmé le frère Jesse pour leurs crimes. Le verdict de non-culpabilité a laissé à Frank un homme libre, qui n'est plus traqué par les Pinkertons et qui n'a plus à utiliser le pseudonyme de Woodson. Il a commencé à travailler dans une variété d'emplois honnêtes alors qu'il était maintenant connu sous le nom de Frank James. Son travail le plus intéressant était sans aucun doute celui de commissaire aux paris pour l'homme qui allait être cinq fois le meilleur entraîneur du pays, le Hall of Famer Sam Hildreth.

En tant que commissaire ou agent d'Hildreth, Frank a fait les paris d'Hildreth pour lui afin que les autres ne sachent pas sur quels chevaux Hildreth pariait, car cela pourrait sérieusement affecter les chances. Frank a commencé à travailler pour l'homme en 1902 au Fair Grounds de la Nouvelle-Orléans. Les deux ont développé une relation de travail agréable.

Plus tard, dans un livre co-écrit par Hildreth, intitulé "The Spell of the Turf", l'entraîneur a loué l'honnêteté de Frank en faisant des paris pour son patron. Hildreth a également émis l'hypothèse que Frank avait prospéré en étant un homme recherché alors que personne dans la course " n'avait le moindre soupçon de qui il était. Il aimait l'excitation d'être chassé et il aimait particulièrement la façon dont il pouvait parader en plein air, juste sous les yeux de ceux qui le cherchaient. »

Frank était un homme libre en 1889 lorsqu'il a voyagé sous son propre nom au Kentucky Derby, pariant lourdement sur Spokane, qui a bouleversé le favori, Proctor Knott, un cheval presque tout le monde avait pensé qu'il ne pouvait pas être battu. Frank travaillait également comme starter lors de courses de foires de comté dans plusieurs États, dont le Kentucky. Il a déménagé au Missouri dans ses dernières années, se forgeant une réputation d'éleveur de beaux chevaux.

Sa vie s'est terminée lorsqu'il a organisé des visites de la célèbre ferme familiale des frères James, facturant à chaque personne 25 centimes d'entrée. Il mourut en 1915, l'année où Regret devint la première pouliche à remporter le Kentucky Derby. Il avait 72 ans, un vieil homme qui avait vécu une vie si remplie d'aventures que ses aventures semblaient à peine plus réelles avec toutes les années qui s'étaient écoulées.

L'histoire de Jesse et Frank James avait vraiment été l'une des plus étranges parmi les histoires du gazon.