Histoires d'étalons :Seattle Slew

Seattle Slew (photo avec l'aimable autorisation de Wes Lanter).

Cette année marque le 40 ^ème anniversaire de la triple couronne de Seattle Slew. Le grand étalon noir a été le premier et reste le seul vainqueur invaincu de la Triple Couronne de l'histoire et se classe parmi les chevaux de course et les étalons les plus appréciés des 50 dernières années. Bien qu'il ait été acheté pour seulement 17 500 $ en tant que yearling, il a plus que dépassé les attentes à la fois en course et dans le hangar d'élevage et se classe toujours parmi les meilleurs taureaux, pères de pères et poulinières maintenant 15 ans après sa mort à Hill 'n' Dale Farm dans le Kentucky .

Le directeur des étalons de longue date, Wes Lanter, se considère assez chanceux pour avoir passé beaucoup de temps autour de « Slew » au cours de sa carrière après la course et le cheval reste parmi ses favoris dans une mer des meilleurs chevaux avec lesquels il a travaillé.

Seattle Slew
Sexe :Cheval
Couleur :bai foncé ou marron
Raisonnement audacieux — Mon charmeur, par Poker
Né :15 février 1974
Décédé :7 mai 2002

Détenu par Mickey et Karen Taylor, Tayhill Stable/Jim Hill, et al.
Élevé par :Ben Castleman (Kentucky)
Formé par :William H. Tuner/Douglas R. Peterson
Monté par :Jean Cruguet/Angel Cordero Jr.

Relevé de carrière :17-14-2-0, 1 208 726 $

• Dixième gagnant de la triple couronne
• Cheval de l'année, 1977
• Lauréat du prix Eclipse, homme plus âgé, 1978 ; 3 ans, 1977, poulain de 2 ans, 1976
• Temple de la renommée des courses des États-Unis, promotion 1981
• Neuvième, meilleurs chevaux de course du 20 ^e Siècle

Victoires notables :1977 Kentucky Derby, Preakness Stakes, Belmont Stakes, 1977 Wood Memorial, 1978 Marlboro Cup, 1978 Woodward Stakes, 1979 Stuyvesant Handicap, 1977 Flamingo Stakes, 1976 Champagne Stakes

Travailler avec une légende

Seattle Slew avec l'ancien président des États-Unis George HW Bush (photo avec l'aimable autorisation de Wes Lanter).

On peut dire sans risque de se tromper qu'environ 95 % des personnes nées et élevées dans le centre du Kentucky sont des fans de course, ou du moins ont une connaissance superficielle du sport et des allées et venues, et Lanter n'était pas différent en 1977 à l'âge de 13 ans après la quête de Seattle Slew pour l'immortalité équine.

"Les années 1970 et le saint triumvirat – Slew, Affirmed and Secretariat ?" dit Lanter. "Absolument. Tout le monde l'a fait, c'était toute l'histoire en 1977. Je me souviens quand il faisait la couverture de Sports Illustrated pour le Derby, Preakness et Belmont. En fait, j'ai gardé tous ces problèmes et je les ai toujours. J'ai les trois BloodHorse magazines avec sa photo dessus aussi.

« Je me souviens avoir regardé chaque course, et Slew entrait toujours dans le paddock en se tordant de l'eau, comme un paquet de puissance et d'énergie. Il a été élevé pour la vitesse, mais il pouvait aussi aller loin. Il a toujours dépassé son pedigree et ce qui était perçu comme ses problèmes de conformation. Mais il avait cette volonté intangible de gagner et la plupart du temps il l'a fait. Je sais (l'épouse de l'entraîneur Billy Turner) Paula Turner l'a appelé Baby Huey quand elle l'a cassé, mais je n'ai jamais vu cette partie. Il a toujours été une machine et incroyable à regarder.

"Walter Farley, qui a écrit The Black Stallion livres, a déclaré :« Toute ma vie, j'ai cherché l'étalon noir… et Seattle Slew était mon étalon noir », ce qui en dit long. »

En août 1983, Lanter travaillait dans la division yearling de Spendthrift Farm lorsqu'il a commencé dans l'immense complexe d'étalons de la ferme. C'était la saison de 3 ans pour le gagnant des Wood Memorial Stakes Slew o'Gold, qui était de la première récolte de Seattle Slew, et l'énergie était élevée. Et la division des étalons de la ferme était remplie de légendes du gazon.

« Quand vous avez pris ce premier virage dans l'étable des étalons, il y avait Slew et J.O. Tobin et Affirmed and Sham », se souvient Lanter. «Gallant Man était là et Raise a Native et le Golden Act cohérent. C'était une période passionnante pour Spendthrift. »

Pendant cette période à Spendthrift, Lanter était un palefrenier, ce qui signifiait qu'il couvrait tous les palefreniers habituels des étalons lorsqu'ils avaient des jours de congé ou partaient en vacances. Cela lui a permis d'apprendre à connaître tous les étalons individuellement et de découvrir leurs caprices et traits de personnalité.

« J'ai eu de la chance lorsque j'ai commencé dans la division des étalons parce que je devais travailler avec 24 étalons différents chaque semaine », a expliqué Lanter. « Slew était le samedi. Tom [le marié habituel de Seattle Slew, Tom Wade] avait congé le samedi. »

Grèves tragiques

Fils du grand Seattle Slew, Swale a remporté le Kentucky Derby 1984 (photo via Aiken Racing Hall of Fame).

En 1984, toute la ferme était animée par l'énergie entourant le fils de Slew, Swale. À partir de la deuxième génération de l'étalon, l'élevage domestique de Claiborne Farm a porté les couleurs or emblématiques à plusieurs victoires de grade 1 à l'âge de 2 ans et s'est dirigé vers le Kentucky Derby après avoir remporté les Hutcheson et Flamingo Stakes dans le sud de la Floride pour l'entraîneur Woody Stephens.

"Je me souviens très bien de ce Derby Day", a déclaré Lanter. "C'était un samedi et Tom [Wade] allait à Louisville, donc, comme d'habitude, j'ai eu Slew ce jour-là. Je suis arrivé tôt, donc je pouvais avoir fini tôt parce que chaque année, mes amis du lycée et moi organisions une fête de Derby. Et je sais que ça va sembler ringard, mais je me souviens que Slew était attaché au mur et que je le nettoyais et que personne n'était encore là dans la grange. Et à la radio, il y avait « Run to the Roses » de Dan Folgelberg et je me suis dit :« N'est-ce pas quelque chose ? Me voici, dans la stalle avec Seattle Slew avec son fils Swale qui court dans le Derby et cette chanson commence. Quelles étaient les chances ?"

Swale a remporté le Kentucky Derby et après une décevante septième place dans les Preakness Stakes, est revenu pour remporter les Belmont Stakes.

"Ces quelques semaines autour de la Triple Couronne ont été formidables", se souvient Lanter. « C'est toujours cool d'avoir le père du gagnant du Derby à la ferme. Spendthrift avait également Caro lorsque Winning Colors a remporté le Derby. C'est juste un moment de plaisir pour n'importe quelle ferme. »

La joie de ces victoires ne durerait pas longtemps pour tout fan de course, en particulier à Spendthrift Farm. Huit jours après avoir remporté le Belmont, Swale s'est effondré et est décédé en prenant un bain à l'extérieur de la grange de Stephens à Belmont Park. Le cheval avait apparemment eu une maladie cardiaque non diagnostiquée, qui a causé sa mort prématurée.

« Ce jour-là, nous travaillions dans le hangar d'élevage et le responsable des étalons, Ernie Frazer, a reçu un appel de quelqu'un à New York », a déclaré Lanter. «Il est allé prendre l'appel et nous avons continué notre routine jusqu'à ce qu'il revienne et nous dise ce qui est arrivé à Swale. Il a dit qu'il s'était effondré et était mort sur le tapis de bain à Belmont et nous avons été choqués. Cela nous a vraiment coupé le souffle et pendant un certain temps après cela, nous l'avons tous ressenti. »

Sentiers heureux, jusqu'à ce que nous nous retrouvions

À l'automne 1985, Slew quitta Spendthrift à destination de Three Chimneys Farm près de Midway. Spendthrift a été plongé dans une bataille pour rester en affaires à la suite d'une offre publique d'achat controversée en 1983 et d'une série de poursuites judiciaires ultérieures. Il n'était pas le seul à y aller, car Affirmed, un autre vainqueur de la Triple Couronne, suivrait bientôt, mais il était le premier et le plus en vue jusqu'à ce moment-là.

Comme c'était la mode typique de Slew, son départ de Spendthrift a été tout sauf en douceur.

"Nous avons tous regardé Tom Wade conduire Slew en bas de la colline depuis l'écurie des étalons pour être transféré dans le fourgon Three Chimneys", se souvient Lanter. «Et Slew a jeté un ajustement absolu. Il s'est complètement effondré et n'a pas voulu monter dans la camionnette. [Co-propriétaire] Le Dr Hill a finalement dit à Tom de monter dans la camionnette avec Slew et juste à ce moment-là, Ernie Frazer lui a dit :« reste dans la camionnette. Vous n'avez plus de travail ici. Il savait que c'était mieux pour Slew. Il n'a pas viré Tom ou quoi que ce soit, il savait juste que Tom avait besoin d'aller avec Slew. En fait, j'ai récupéré Tom à Three Chimneys plus tard dans la journée parce que sa voiture était toujours à Spendthrift. Il n'est jamais retourné travailler chez Spendthrift. »

Environ cinq ans plus tard, Lanter était parti puis était revenu à Spendthrift, mais les choses n'étaient plus les mêmes. Beaucoup de ses favoris étaient décédés ou avaient déménagé, et l'ancien équipage d'étalons avait changé grâce aux promotions, aux départs à la retraite et aux nouvelles opportunités d'emploi. Lanter regardait tranquillement autour de lui lorsqu'il reçut un appel de Wade.

"Il a appelé et m'a demandé si je voulais devenir groom d'étalons et groom de secours de Slew à Three Chimneys", a déclaré Lanter. « J'étais prêt pour un changement, alors j'ai accepté. J'ai commencé là-bas en tant que palefrenier et j'ai fini par devenir directeur des étalons.

« J'ai toujours pensé que Three Chimneys était le bon choix pour Slew et pour moi. Dans le sens de la ferme équestre, ils ont toujours été les plus accommodants, ou du moins parmi les meilleurs en ce qui concerne les fans, et ils ont toujours su qu'il était important de laisser les gens venir voir les étoiles. C'était toujours la partie la plus facile du travail.

« Certaines personnes venaient voir Slew chaque année. Je me souviens qu'il y avait un groupe de Californie qui s'appelait le « Derby Junket » et ils nous ont apporté du pain au levain et du vin. Et les gens envoyaient des cartes pour son anniversaire et d'autres cadeaux, surtout à l'époque de Derby. »

Seattle Slew fait de l'exercice (photo avec l'aimable autorisation de Wes Lanter).

Et bien que beaucoup aient fait le pèlerinage à Three Chimneys pour voir le seul vainqueur invaincu de la Triple Couronne, Seattle Slew n'était pas toujours heureux d'avoir des invités.

"Bien que certains étalons aient adoré l'attention, la vérité est que Slew pouvait la prendre ou la laisser", a déclaré Lanter. «Il devenait sarcastique et n’était pas amusant parfois. S'il n'était pas d'humeur à sortir et qu'il était au fond de sa stalle en train de grignoter du foin, il se coinçait les oreilles et courait vers la porte et vous saviez qu'il voulait qu'on le laisse seul. Et nous l'avons laissé tranquille.

« Cela faisait plusieurs années, mais Billy Turner est venu lui rendre visite une fois. Il a dit:"C'est la première fois qu'il me voit depuis que nous nous sommes séparés", et je ne sais pas si Slew se souvenait de lui, mais il s'est un peu pincé les oreilles et était grincheux. Nous avons laissé M. Turner seul pendant longtemps pour passer du temps avec son cheval et je pense qu'il l'a apprécié. »

Toutes les choses dans la vie de Slew à Three Chimneys ne l'ont pas rendu grincheux, cependant.

« Une chose que Slew aimait, cependant, était son exercice », se souvient Lanter. "Slew était un, euh," gardien facile "par manque d'une meilleure façon de le dire et il a commencé à s'entraîner à Spendthrift et il a été transféré à Three Chimneys. Ils l'ont gardé actif, galopant autour de son petit enclos, et il l'a apprécié. Je pense qu'il a fait de l'exercice jusqu'à l'âge de 26 ans, quelques années seulement avant sa mort. Mais chaque jour, il sortait et gonflait et ramenait son menton contre sa poitrine. C'était juste… cool.

"Et c'est vraiment quelque chose de mettre le cap sur un gagnant de la Triple Couronne et ce fait ne m'a jamais échappé quand je l'ai fait. Il a été le premier vraiment grand avec qui j'ai travaillé. Affirmed était juste derrière, mais Slew était le premier. »

Le cycle naturel de la vie conduit aux adieux

Finalement, en 2000, Lanter a pris ses fonctions à la tête de la division des étalons d'Overbrook, mais il n'a jamais perdu contact avec Seattle Slew ou son ami, Tom Wade. L'étalon subirait deux chirurgies du cou vitales et déménagerait des fermes à Hill 'n' Dale avant de décéder et Lanter a vu Slew pour la dernière fois à l'hôpital Rood and Riddle Equine après la deuxième opération.

« Quitter trois cheminées n'a pas été facile pour moi », se souvient Lanter. "Mais je devais y penser d'une seule manière :échanger Seattle Slew contre Storm Cat n'était pas une mauvaise affaire et je ne l'ai jamais regretté, mais c'était vraiment difficile.

"Je suis resté en contact avec Tom. Nous étions de bons amis; nous avons joué au golf et pêché ensemble, alors nous sommes restés en contact comme le font des amis. Il m'a donné des mises à jour sur Slew tout le temps et après la deuxième opération de Slew, je l'ai vu. Je venais juste d'avoir Jump Start [à Overbrook Farm], alors j'étais à Rood and Riddle pour le surveiller et j'ai vu Slew et tout le monde quand j'étais là-bas. Je ne savais pas à quel point c'était grave et, à l'époque, je ne savais pas que c'était la dernière fois que je voyais Slew.

"Il est retourné à Hill 'n' Dale peu de temps après, et quand la fin était inévitable et ils m'ont appelé et m'ont demandé si je voulais sortir et dire au revoir, j'ai choisi pas à. J'ai choisi de me souvenir de Slew des bons jours. Je suis allé voir Tom et lui ai présenté mes condoléances. Ces chevaux font désormais partie de notre vie et tous les cavaliers vous diront, et ils ont raison, qu'ils passent plus de temps avec les chevaux qu'avec leur famille. Alors je sais à quel point c'était difficile pour Tom. »

Héritage honoré

Le fait que Lanter ait jamais été impliqué avec un cheval du calibre de Seattle Slew ne lui est jamais échappé. Il a touché de nombreux chevaux incroyables, mais l'héritage laissé par Seattle Slew est peut-être celui que le cavalier vétéran admire le plus.

"Je suis extrêmement partial, bien sûr, mais il est toujours le seul vainqueur de la Triple Couronne invaincu", a expliqué Lanter. « C'était un grand père, il est toujours un grand père de pères et le meilleur père de poulinière. Il a eu une carrière assez complète sur l'hippodrome et dans le hangar d'élevage aussi. Je veux dire, regardez combien de temps il a fallu pour une autre Triple Couronne après les années consécutives de Slew et Affirmed.
"Ce que j'espère le plus, c'est qu'ils ne changent pas la formule des courses - les distances et les temps entre les courses parce que c'est devenu un accomplissement si rare. Cela diminue l'héritage des chevaux qui l'ont fait et des chevaux que je connais qui les rejoindront - et American Pharoah - sur cette liste. "