Sounders de Seattle :MLS, Les équipes B et la recherche d'identité

Avec des changements de marque et des délocalisations fréquents, ce n'était pas facile d'être fan de foot aux USA, mais le sport et son attrait communautaire se sont tous deux renforcés au fil du temps. Les Seattle Sounders et leur équipe B forment une si belle histoire.

Il y a une règle dans la publicité quand on vend de l'assurance :ne pas parler d'assurance. C'est ennuyeux, et la plupart des consommateurs ont une association négative avec elle. Donc, lorsque DNA Seattle a été chargé de créer une campagne pour PEMCO, une compagnie d'assurance régionale dans le nord-ouest du Pacifique américain, l'agence s'est plutôt concentrée sur ce que les gens aimaient. Et ce que les gens de la région aimaient, c'était l'identité de la région elle-même.

Avec cette connaissance, les créatifs ont mis en évidence les stéréotypes du nord-ouest du Pacifique et ont proposé un slogan :« Nous vous ressemblons beaucoup. Un peu différent." Ils ont créé une série de profils sur des habitants excentriques mais immédiatement reconnaissables de Washington et de l'Oregon comme Sandals and Socks Guy, Éleveur de poulet urbain, Short toute l'année Mec, et le "Je sais que je suis, Je suis sûr que je suis fan des Sounders FC. La campagne publicitaire a été incroyablement efficace pour communiquer un élément central de l'identité du Nord-Ouest :être différent.

Après avoir vécu ici pendant près d'une décennie, J'apprécie les excentricités et les caractéristiques uniques de ceux qui m'entourent. Ils sont à l'aise avec eux-mêmes, totalement à l'aise avec leurs propres caprices, peut-être même trop à l'aise parfois (je ne peux tout simplement pas embarquer avec l'utilikilt de Seattle). Leur goût pour l'étrange et le décalé a conduit beaucoup d'ici à embrasser le football alors qu'il s'agissait d'un sport marginal en Amérique. Le nord-ouest est un foyer pour le jeu, et c'est merveilleux de voir à quel point les Seattle Sounders et les Portland Timbers sont populaires.

Je me rends à Centurylink Field pour regarder les Sounders plusieurs fois par saison. j'aimerais y aller plus souvent, mais chaque expérience est une petite crise d'identité car être fan en Amérique peut être compliqué.

Par exemple, J'ai grandi en soutenant mon équipe locale, le choc de San José. Je dis « local » un peu ironique; l'équipe était située à 260 miles de chez moi (environ la même distance que Londres à Sunderland). Ils étaient absolument horribles. Tellement horrible, En réalité, un changement de marque s'imposait, et le club est devenu connu sous le nom de tremblements de terre. C'était un retour aux anciens tremblements de terre de la NASL à San Jose qui mettaient en vedette George Best en fin de carrière. Il y a eu de bons moments avec quelques Coupes MLS et un Supporters Shield, mais ils ont brusquement pris fin lorsque l'équipe a déménagé à Houston. A titre de comparaison, si un club de football à Paris prenait des participations et déménageait à Moscou, ce ne serait toujours pas aussi loin que San Jose à Houston. Que devais-je faire ? Soutenir le club zombie ? Ou choisissez le prochain club le plus proche, les rivaux des tremblements de terre ? Vous voyez :compliqué.

Cette période a coïncidé avec mon propre déménagement à l'étranger, et j'ai perdu tout intérêt pour la ligue. Quand je suis retourné aux États-Unis, j'ai découvert que le club avait été ressuscité, mais je m'étais installé à Seattle. J'ai pu regarder les Sounders régulièrement avec de nouveaux amis et ma famille. Cela ne me semblait pas tout à fait juste d'aller à fond avec les Sounders cependant, surtout quand les tremblements de terre étaient en ville.

C'est devenu encore plus compliqué au fur et à mesure que je déménageais dans la banlieue de Seattle. J'ai eu du mal à m'identifier à la ville. Heureusement, les Sounders de Seattle ont rejoint d'autres clubs de la Major League Soccer pour présenter une équipe de réserve au jeu compétitif du (alors) troisième niveau du football américain en 2015. Il se trouve que le stade des Sounders 2 était à quelques minutes à pied de mon appartement.

J'étais également intrigué parce que les Sounders ont créé l'équipe avec la touche particulière de propriété des fans. Bien, pour être précis, le club a donné à une société à but non lucratif composée de fans une participation de 20 % dans Sounders 2. Il ne peut techniquement être la propriété des fans, mais c'est à peu près aussi bon que dans les sports professionnels américains. C'était quelque chose de différent du reste des équipes de réserve de la MLS dans la ligue, et cela a donné aux supporters une raison de se sentir plus investis pour combler le fossé entre l'académie et la première équipe.

Ce point précis de la carrière d'un joueur est un sujet récurrent dans les discussions sur le développement des jeunes. Tout le monde convient que ces diplômés de l'académie ont besoin de temps de jeu compétitif, mais un consensus sur la manière de procéder est difficile à trouver. Lorsque l'ancien président de l'Association anglaise de football, Greg Dyke, a proposé d'introduire une Ligue 3 combinant la moitié supérieure de la Conférence et 10 équipes de Premier League « B », il a rencontré une opposition féroce; quand il a été annoncé que la Major League Soccer introduirait des équipes de réserve dans la United Soccer League pour la saison 2015, la réponse consista en un haussement d'épaules collectif. On craignait que cela n'affecte le profil de la ligue, car qui veut se lancer dans un exercice glorifié de développement des jeunes ? Je l'ai fait parce que c'était pratique, mais j'ai aussi été rebuté à cause d'un manque d'identité dans l'équipe. l'écusson de S2, par exemple, est une version blanchie à la chaux du badge de la première équipe.

Les chiffres de fréquentation de la United Soccer League le confirment. New York Red Bulls II, par exemple, n'a réussi qu'à un peu plus de 600 en moyenne l'année dernière alors qu'elle était la meilleure équipe de la ligue au cours de l'année 2016. Une utilisation efficace des ressources pour construire la profondeur de la liste à long terme est excellente, mais ce n'est pas exactement un énorme tirage pour les spectateurs.

Malgré quelques mauvais chiffres de fréquentation, l'expérience MLS-USL a remporté un certain nombre de succès. Lors de la saison MLS 2017, chaque club présentait un joueur avec une expérience en USL. Pour les sondeurs, Nouhou Tolo était la vedette évidente. Le jeune arrière a mené S2 en minutes jouées avant de passer dans la première équipe en 2017. Ses performances ont rapidement conduit à sa première sélection internationale avec le Cameroun. Les restrictions de la liste de la MLS auraient fait de sa signature initiale un pari énorme; S2 et d'autres équipes de réserve atténuent le risque et permettent aux clubs de tenter leur chance sur des terrains passionnants, talents internationaux.

Bien qu'il y ait un nombre limité de signatures à l'étranger, la majeure partie de S2 est composée de joueurs de l'académie prêts pour la prochaine étape. L'équipe de cette année est particulièrement jeune. Peu de joueurs dans la formation de départ chaque semaine sont même assez vieux pour acheter de l'alcool aux États-Unis. Jouer contre des professionnels chevronnés est une excellente école de finition pour les prospects qui souhaitent ajouter un ou deux aspects à leur jeu.

Les clubs indépendants de l'USL peuvent également se targuer de succès. Nashville SC, République de Sacramento, et Indy Eleven ont tiré parti de leurs identités régionales pour atteindre une fréquentation moyenne à six chiffres cette saison. Le FC Cincinnati est récemment devenu la dernière équipe d'expansion de la MLS. La Fédération américaine de football a récemment reconnu la ligue avec le statut de division II (les niveaux du football américain sont étrangement fluides). Cela garantit effectivement une plus grande exposition médiatique et des chiffres de parrainage accrus. Cependant, cette aubaine est également assortie de restrictions, tel que chaque équipe doit avoir un 5, 000 stade de capacité. S2 avait besoin d'une nouvelle maison.

La solution des Sounders au problème du stade était, à la manière du Nord-Ouest, unique à toutes les autres équipes de la ligue. La réponse? Emménagez avec une équipe locale de baseball des ligues mineures, les Rainier de Tacoma. Le club de baseball s'occupe des opérations commerciales tandis que les Sounders continuent de superviser l'équipe de football. Cet arrangement a non seulement résolu le problème du stade, mais a également donné à S2 une nouvelle identité. Alors que le déménagement est venu trop rapidement pour qu'un changement de marque donne à l'équipe un nouveau nom pour aller avec son nouvel environnement cette saison, c'est en travaux. Un tout nouveau stade spécifique au football est également en préparation dans le centre de Tacoma. Heureusement, Moi aussi, j'avais récemment déménagé dans la région.

Situé à 42 km au sud de Seattle, Tacoma est "un vieux joyau poussiéreux dans le sud de Puget Sound". Rudyard Kipling a traversé la ville naissante en 1889 et l'a décrite comme « étourdissante sous un boom des plus en plein essor, » et il est rapidement parti pour le Canada « pour reprendre son souffle ». La seconde moitié du XXe siècle vit un lent déclin de ses industries et donna à la ville une rude réputation. Il y avait une blague commune dans la région sur le fait que les habitants de Seattle avaient peur d'aller à Tacoma. Ces jours, cependant, ce sont les Tacomans qui craignent les Seattleites et la gentrification qu'ils apportent. Les résidents adoptent avec enthousiasme le surnom et le personnage de «Grit City».

Donc, quand Sounders 2 est arrivé dans la ville, Tacomans a répondu. Le premier match de S2 au Cheney Stadium a battu le précédent record de fréquentation avec 6 spectateurs à guichets fermés, 049. L'équipe est maintenant suffisamment éloignée pour avoir sa propre identité, mais suffisamment proche pour continuer à s'entraîner avec la première équipe. La proximité avec la première équipe est utile sur le terrain, mais il permet aussi aux jeunes joueurs d'accéder à la structure d'encadrement d'un club de football de haut niveau.

L'aménagement d'un terrain à l'intérieur d'un terrain de baseball est une tâche délicate, cependant, et un sujet qui inquiétait de nombreux fans. Les Yankees de New York, par exemple, refuser de retirer le monticule des lanceurs au Yankee Stadium avant les matchs à domicile du New York City FC, et le terrain de football est inconfortablement coincé dans le champ extérieur. Heureusement pour tout le monde à Tacoma, le monticule des lanceurs n'est pas un problème. L'ensemble du processus de l'enlever et de mettre de l'herbe sur le champ intérieur coûte environ 40 $, 000 un pop cependant. Ce n'est pas une petite somme d'argent pour l'équipe de la ligue inférieure, et il met en évidence le désir de chacun de faire en sorte que ce partenariat fonctionne.

Le baseball des ligues mineures est célèbre pour sa capacité à attirer des fans en créant un environnement de divertissement et de spectacle. Il ne survivrait pas sans lui. Les opérations des jours de match étant confiées aux Rainier, les fans de football ont désormais droit à un cirque de divertissement lors des matchs à domicile. C'est délicieusement décalé, et, bien sûr, différent. Tout, de la musique jouée (David Bowie's "Fame" pendant les onze de départ) aux mascottes bizarres (Epic Sax Gorilla) s'accorde parfaitement avec le genre nord-ouest de l'étrange.

Divertissant ou pas, les jeunes joueurs de Sounders 2 peuvent toujours compter sur un noyau de fans inconditionnels de Sounders pour les encourager à passer au niveau supérieur. Avec la configuration du Cheney Stadium, ils peuvent généralement être trouvés derrière la première base (le but sud) dans la terrasse bien nommée Tallboy - pour les lecteurs internationaux, un tallboy est une grande canette de bière bon marché aux États-Unis. Leurs tifos, en chantant, et la fumée verte illustrent à quel point chaque jeu signifie bien plus qu'un projet de développement des jeunes.

L'écrivain et théologien néerlandais Henri Nouwen a souligné que l'identité ne vient pas de ce que nous disons ou faisons; plutôt, ça vient de qui nous aime. Basé sur le succès précoce du message du club de « We R Tacoma, » S2 et ses fans ont trouvé une identité dans la Cité du Destin. J'ai aussi.