Mort, Désespoir &Cannibalisme | Tim Jarvis a recréé les expéditions antarctiques malheureuses de Mawson et Shackleton pour découvrir ce qui s'est vraiment passé…

Paroles de Tristan Kennedy | Photos avec l'aimable autorisation de Tim Jarvis

Le 8 janvier 1913, l'explorateur Douglas Mawson était au plus bas. Son ami et collègue Xavier Mertz gisait mort à côté de lui, ayant finalement succombé à une combinaison de famine, d'épuisement et de dysenterie après des mois passés sur la glace de l'Antarctique. Environ trois semaines avant que le couple n'ait perdu son troisième compagnon, le lieutenant Ninnis, qui est tombé à mort dans une crevasse avec leur tente et la plupart de leur nourriture.

Mawson et Mertz avaient été forcés de manger leurs huskies pour survivre. Ce faisant, ils avaient involontairement ingéré des quantités dangereuses de vitamine A provenant du foie des chiens, s'empoisonnant efficacement. Leur peau a commencé à tomber. Chaque matin, Mawson devait attacher la plante de ses pieds sur la chair crue en dessous avant de mettre ses bottes – un processus incroyablement douloureux. Avant de mourir, le poison a lentement rendu Mertz fou. Blotti dans son sac de couchage mouillé, grelottant sur la neige sous la tente de fortune, Mawson décrit son horreur quand :« J'ai tendu le bras et j'ai découvert que mon camarade était raide de mort. »

« C'était incroyablement triste qu'il ait péri ainsi », écrit-il. Mais pour montrer à quel point Mawson était seul et désespéré, il explique que "le cadre mortel de Mertz, enroulé dans son sac de couchage, offrait toujours un certain sentiment de camaraderie". Son récit continue :« Je me suis jeté à terre pour le reste de la nuit, faisant tourner dans mon esprit tout ce qui m'attendait et les chances pour l'avenir. » Ses chances, à l'époque, n'étaient pas bonnes. Et bien que Mawson s'en soit finalement sorti vivant (et ait vécu pour écrire sur l'expérience), certains soupçonnaient que dans ce moment de désespoir, avec peu d'espoir et encore moins de nourriture, il avait peut-être succombé à ses instincts les plus bas et cannibalisé une partie de la chair de son ami décédé. .

C'est pourquoi, presque exactement 94 ans plus tard, l'aventurier anglo-australien Tim Jarvis a décidé de se mettre exactement dans la même position. Pour certains, l'idée de revivre ce qui doit sûrement être l'un des moments les plus misérables de l'histoire de l'exploration polaire peut sembler insensée.

Mais pour Jarvis, c'était une expérience fascinante. "Je voulais savoir ce qui s'était passé lors de son voyage initial, où il avait été accusé par beaucoup d'avoir cannibalisé l'homme déchu", explique Jarvis. « L'idée était de tester si l'on pouvait faire ce qu'il avait fait avec la nourriture qu'il avait dit avoir. Sans avoir besoin de manger l'autre gars. »

Jarvis a donc entrepris de recréer l'expédition de Mawson d'aussi près qu'il le pouvait. « [Nous avions] de vieux traîneaux Nansen fabriqués de la même manière », dit-il à Mpora. « J'ai pris un couteau de poche comme celui de Mawson, comme l'ancêtre du couteau suisse. J'ai passé un an à traquer l'un d'entre eux.

« J'ai mangé le même pemmican – qui est essentiellement du saindoux avec un peu d'assaisonnement – et j'ai demandé à un boulanger de préparer les mêmes biscuits de luge riches en calcium selon la même recette qu'ils avaient à l'époque. Nous avions les mêmes poids de traîneau, les mêmes sacs de couchage en peau de renne et les mêmes bottes en cuir. La technologie que j'utilisais pour naviguer, qui était essentiellement une boussole, était exactement celle que Mawson avait eue. » dit Jarvis. Il s'est également assuré - aussi précisément que possible - qu'il était dans la même forme par rapport à son poids habituel que Mawson aurait été lorsque Ninnis et toute la nourriture ont disparu dans la crevasse.

Puis, avec son partenaire d'expédition russe Yevgeny Stoukalo remplaçant Mertz, Tim a entrepris de traverser la même étendue de l'Antarctique que Mawson et son compagnon avaient fait. Stoulanko, dit-il en plaisantant, était "de plus en plus nerveux" au fur et à mesure qu'ils continuaient – vraisemblablement aussi désireux d'éviter d'être mangé que Jarvis l'était pour prouver que c'était inutile. Bien sûr, la seule chose que le couple n'a pas pu recréer était le régime de viande de chien de Mawson et Mertz. Pour des raisons environnementales, les huskies sont interdits en Antarctique depuis 1994 et d'ailleurs, ni Jarvis ni Stoukalo n'étaient particulièrement désireux de s'empoisonner délibérément.

« Nous l'avons considéré comme une expérience de contrôle », explique Tim. « Si vous faites tout le reste de la même manière, le poids du traîneau, la nourriture, la distance, la période de l'année, les vêtements, la navigation, le même type de poids physique de départ, mais vous ne mangez pas de chiens, quel rôle a joué la consommation de foie de chien - qui est la principale chose qui a probablement causé des effets néfastes sur eux - quel rôle cela a-t-il joué ?"

À lire ses préparatifs méticuleux, on pourrait penser que Jarvis était un empiriste au cœur froid, expérimentant purement par curiosité scientifique. Mais quand on l'entend en parler, on se rend compte que le voyage a fait un bilan incroyable non seulement physiquement (il a perdu 32 kilos au passage) mais aussi émotionnellement. Staulako a été extrait par une équipe de soutien au moment où Mertz était mort, laissant Jarvis se débrouiller tout comme Mawson. Seul sur la glace, il déclare :« J'ai connu les dépressions les plus dramatiques que j'ai jamais connues. »

« Le jour où Yevgeny est parti, j'ai pensé :‘Je dois juste me remettre directement dans une nouvelle routine’. Je voulais bouger [mais] bien sûr, j'ai eu un blizzard. Le blizzard a duré trois jours et demi. J'étais donc coincé seul avec mes pensées sur le plateau, me demandant si je pouvais ou non faire durer la nourriture.

"Lorsque vous n'avez pas de nourriture et que vous êtes mouillé, froid et seul, vous allez mentalement dans des endroits en termes de morceaux sombres que vous n'avez jamais sondés auparavant." Jarvis ne luttait pas seulement avec ses propres démons, mais aussi avec ceux de Mawson.

Plus il en apprenait sur l'explorateur avant la tentative, plus Jarvis s'identifiait à lui. « Nous étions tous les deux des scientifiques qui ont commencé leur vie au Royaume-Uni », explique-t-il, « nous nous sommes tous les deux retrouvés à Adélaïde, où nous étions tous les deux dans la même université. J'ai trouvé qu'il y avait des parallèles très intéressants. Au cours de ses recherches, Jarvis avait également rencontré plusieurs descendants de Mawson. «Je connaissais assez bien ses filles (qui sont malheureusement toutes les deux décédées). Et puis les petits-fils, et les arrière-petits-enfants. »

Seul sur la glace, il était bien conscient que ce n'était pas seulement sa propre réputation qui reposait sur ses épaules épuisées. « [Il y avait] le poids des attentes de la famille Mawson espérant que [I was] allait être ce chevalier en armure brillante qui montrerait son ancêtre comme un gars honnête qui n'avait à cannibaliser personne. J'ai ressenti beaucoup de pression."

Il l'a finalement fait, couvrant toute la distance avec la ration de famine de Mawson et prouvant qu'il était possible de terminer le voyage comme l'explorateur l'avait dit. Mawson, a conclu Jarvis, disait la vérité sur Mertz. Mais il admet que prouver que c'était "une affaire de près". Bien qu'il n'ait pas perdu de peau comme Mawson, ou qu'il n'ait pas souffert de la même douleur intense, "mes pieds se sont retrouvés en très mauvais état avec des choses comme des engelures" et toute l'expérience a été "désespérément difficile".

Endurer une telle épreuve horrible serait suffisant pour la plupart des gens toute une vie. Mais quelques années plus tard, Jarvis s'y remettait. Cette fois, il avait pour objectif de recréer quelque chose d'encore plus difficile - un voyage que nul autre que Sir Edmund Hillary a appelé "le plus grand voyage de survie de tous les temps". L'incroyable traversée de 1 300 kilomètres d'Ernest Shackleton dans l'océan Austral, de l'Antarctique à la Géorgie du Sud.

Le voyage de Shackleton est né d'une nécessité désespérée. En tant que chef de la grande expédition impériale transantarctique, il était parti en 1914 dans le but de traverser le continent sud. Pourtant, presque dès que son navire, l'Endurance, est arrivé dans les eaux côtières, les choses ont commencé à mal tourner. L'équipage était en mer depuis un peu plus d'un mois et se trouvait encore à des kilomètres de la masse continentale de l'Antarctique lorsque la glace est devenue infranchissable. Le 19 janvier 1915, leur navire était gelé, piégé dans une banquise.

Ils ont dérivé avec les courants pendant près d'un an avant que les pressions de la fonte des glaces n'écrasent finalement l'Endurance, les forçant à abandonner le navire. Échoué sur une couche de glace flottante, le groupe de Shackleton a dérivé pendant six mois de plus avant de commencer à craquer sous leurs pieds. S'entassant dans les trois canots de sauvetage qu'ils avaient récupérés, ils ont passé cinq jours pénibles en mer avant de finalement atteindre l'île de l'Éléphant. C'était la première fois qu'ils se tenaient sur la terre ferme depuis plus d'un an.

Aussi bienvenu que fût la terre ferme, le soulagement de Shackleton fut de courte durée. Il n'y avait pas d'eau courante sur l'île de l'Éléphant et ayant dérivé pendant si longtemps, ils étaient à des kilomètres de l'endroit où tout le monde s'attendait à ce qu'ils soient. Il a fallu 40 ans avant que quiconque ne commence à utiliser des hélicoptères de recherche ou un GPS et il aurait probablement fallu au moins autant de temps aux sauveteurs pour les trouver par accident. La seule chose à faire, décida Shackleton, était de prendre le plus marin des trois canots de sauvetage qu'ils avaient baptisés James Caird et de partir à la recherche de secours. Ils ont mis le cap sur la Géorgie du Sud et la station baleinière qu'ils avaient quittée 18 mois auparavant.

Quatre-vingt-dix-sept ans après le départ de Shackleton et de son groupe, Jarvis chargeait sa propre réplique du James Caird. "Nous avons construit le bateau aussi près que possible de l'original", explique Jarvis, un processus qui a pris deux ans pour réussir. «C'était le canot de sauvetage standard de 23 pieds des navires allant des années 1750 aux années 1950. Tout ce qui s'est passé, c'est que le charpentier de l'Endurance a construit les plats-bords, et Shackleton et ses hommes ont ajouté un paquet de caisses d'emballage. Ensuite, ils ont pagayé et navigué sur cette chose inapte à la navigation tout au long de l'océan Austral. »

Comme Shackleton, Jarvis avait trié sur le volet ses compagnons pour le voyage. Les centaines de candidats lui ont donné un peu plus d'options que Shackleton, mais à la fin Jarvis pense que les deux équipages n'étaient pas différents. "Worsley [le capitaine de l'Endurance qui a fait le voyage avec Shackleton] était l'un des navigateurs les plus accomplis de son temps et était très doué pour travailler avec ce qu'il avait. Ses équivalents modernes étaient Paul Larsen et Nick Bubb, "des marins autour du monde [qui] voulaient savoir s'ils pouvaient naviguer sur un bateau en bois sans quille, en mauvais état de marche, sans barre franche en utilisant juste un sextant, un chronomètre et une boussole, dans un océan où l'on voit rarement le soleil…”

Le reste des six membres d'équipage, un Royal Marine, un officier de la Marine et un champion britannique d'apnée ont également été choisis pour leurs compétences en escalade ou en voile. Comme pour l'expédition Mawson, Jarvis était méticuleux avec son attention aux détails d'époque. « Nous gouvernions à l'aide de cordes comme il l'avait fait, pas d'un timon [qui donnerait] un avantage mécanique. Il n'y avait pas de technologie de redressement automatique. Il n'y avait pas de néoprène ou de Gore-Tex, c'était juste des vêtements Burberry. »

« Burberry ? » Je demande, "comme dans la marque de luxe?" "Oui." Jarvis explique. La marque de vêtements britannique était apparemment le Gore-Tex de l'ère édouardienne. « Nous n'avons pas utilisé leurs vêtements parce qu'ils ont abandonné cette ligne », dit Tim, « Mais nous les avons fabriqués en utilisant exactement les mêmes tissus. Ils les appelaient Burberries, un peu comme appeler un aspirateur un Hoover. »

En procédant de la manière originale, Jarvis et son équipe ont bien sûr réalisé à quel point l'exécution de tâches, même mineures, devait être difficile. «Je me souviens d'un incident très grave au milieu de l'une des deux grosses tempêtes que nous avons eues où nous avions désespérément besoin de lumière. Nous avons tâtonné pendant plusieurs heures en essayant d'allumer une bougie et en essayant de la monter sur le pont pour que nous puissions voir ce qui se passait. Les conditions étaient certainement loin d'être idéales. « Tout ce que je peux dire, c'est que six gars vivent dans un espace de la taille d'un lit double, dans lequel vous devez essayer de dormir, naviguer, aller aux toilettes dans un seau, vous êtes malades les uns sur les autres, c'est mouillé, c'est froid… c'est… assez désespéré.

Bien sûr, c'était le 21e siècle et l'équipe était filmée par intermittence pour Discovery Channel, mais les risques pour la vie et l'intégrité physique étaient toujours terriblement réels. « Vous ne pouvez pas vous permettre de chavirer », dit Jarvis. « Dans les tempêtes, le pic au creux des vagues est probablement de 40 pieds, 50 pieds peut-être. Vous descendiez dans un creux et vous ne pouviez rien voir à part le gris de la vague devant vous. »

«Nous avions un yacht qui était théoriquement notre sauvegarde. Mais de façon réaliste, si vous tombez à l'eau et que vous portez des bottes en laine et en cuir, sans consignes, sans gilets de sauvetage et que la mer est immense, franchement un bateau peut être à 200 mètres de vous et cela ne serait d'aucune aide. Notre bateau était à 30 milles marins, ce n'est même pas à l'horizon. Vous tombez dedans, vous êtes fondamentalement grillé. Vous avez 10 minutes et ils ne sont d'aucune aide. On les avait là vraiment pour l'assurance, et pour faire venir les cameramen de Discovery Channel qui allaient nous donner rendez-vous sur l'île. Si nous y arrivons."

En fin de compte, ils ont atteint la baie d'Haakon, où Shackleton avait débarqué près de 100 ans auparavant, en un seul morceau. Cependant, le formidable obstacle des montagnes de Géorgie du Sud se tenait toujours entre eux et la station baleinière historique, leur objectif, et comme le groupe de Shackleton, leurs forces étaient épuisées. « Trois gars ont été frappés d'incapacité en raison des conditions », explique Jarvis. « Leurs pieds étaient en si mauvais état après le voyage qu'ils ne pouvaient pas traverser la Géorgie du Sud, comme Shackleton en fait. »

Et donc, comme le grand explorateur, Jarvis est parti avec seulement deux compagnons, Larsen et Barry Gray, le Royal Marine, pour traverser les montagnes traîtresses de l'archipel éloigné de l'Atlantique Sud. « Nous traversions essentiellement sans équipement comme [Shackleton] », explique Tim. « Nous avions nos bottes en cuir avec des vis et des clous enfoncés dans les semelles pour une meilleure adhérence et nous avions une longueur de corde et une hache de menuisier. [Nous] traversions un terrain très crevassé et dangereux. »

Il y a eu quelques appels rapprochés. "Nous avons eu environ 20 chutes en crevasse entre nous", dit Tim. "Je me souviens [dans un incident] d'avoir glissé et dépassé Paul et Baz. Ils tombèrent tous les deux au sol et tinrent du mieux qu'ils purent. Mais ce n'est pas amusant quand on n'a pas de piolet sur lequel tomber, de crampons ou quoi que ce soit d'autre.

Suivre les traces de son héros a laissé Jarvis avec un sentiment renouvelé d'admiration devant les réalisations du grand homme. « Il y a deux descentes très raides au large des montagnes. L'une est la célèbre crête du Trident sur laquelle Shackleton a glissé. Ses deux hommes étaient trop fatigués pour descendre et le mauvais temps approchait à grands pas. Ayant été à cet endroit et regardé ce qu'il a glissé, je suis mortifié à la perspective. C'est très très raide."

Si la traversée de la Géorgie du Sud a donné à Jarvis un nouveau regard sur le passé, elle lui a aussi appris quelque chose d'effrayant sur l'avenir. « Quand Shackleton l'a fait, il a dû traverser trois grands glaciers. Pour nous, 97 ans plus tard, il n'y en avait que deux. Le troisième avait fondu, c'est maintenant un lac. Nous avons dû traverser à gué. »

En tant que spécialiste de l'environnement, Tim faisait déjà campagne pour sensibiliser au changement climatique, mais la brutalité de ce contraste l'a vraiment frappé. « Je me suis dit à l'époque :« Un glacier – ou son absence – n'est-il pas un indicateur visuel vraiment clair du changement climatique en action ? – le projet 25Zero.

"Il y a 25 montagnes à l'équateur, ou presque, qui ont encore un glacier", dit Jarvis. « Dans environ un quart de siècle, en raison du changement climatique induit par l'homme, ils auront disparu. Le projet 25 Zero est donc un jeu sur ces deux statistiques :25 montagnes à zéro latitude et dans 25 ans, elles n'auront plus aucune glace."

Au cours des prochaines années, Jarvis et son équipe (qui comprend deux de ses membres d'équipage de l'expédition Shackleton) visent à atteindre le sommet de ces 25 sommets dans le but d'attirer autant d'attention que possible sur la question du changement climatique d'origine humaine. «Nous avons gravi trois montagnes lors des pourparlers sur le changement climatique à Paris en décembre de l'année dernière, et nous avons rayonné d'images, d'histoires et d'images des sommets. Nous avons tenu une conférence de presse pendant les pourparlers montrant à quel point les glaciers ont fondu.

« Nous avons gravi le mont Stanley [en République démocratique du Congo, en Afrique] et j'ai eu des images de 1906 lorsque le duc des Abruzzes l'a escaladé. Il a été le premier à l'escalader et son photographe avait ces magnifiques images montrant les glaciers. On a juxtaposé celles avec des photos de la situation 107, 108 ans plus tard et c'est dramatique. Un déclin absolument dramatique - environ 90 % de la glace a disparu. »

Pour démontrer l'impact dévastateur du changement climatique, c'est certainement efficace. "C'est un indicateur si simple, visuel, d'un problème intangible par ailleurs très complexe", dit Jarvis. « Le problème avec le changement climatique, c’est que vous ne pouvez pas le voir. Le carbone est invisible, vous ne pouvez pas le voir, ni le sentir, ni le goûter, vous devez donc trouver un proxy pour raconter l'histoire à votre place. Je pense que les glaciers fondus sont un moyen très puissant de le faire. »

Bien sûr, Tim Jarvis sait mieux que quiconque qu'une bonne histoire contribue grandement à convaincre les gens d'une idée. « En tant que scientifique environnementaliste d'une quarantaine d'années, qui m'écouterait avec mes présentations à la Al Gore ? » Il dit. « La réponse est relativement peu de gens. Mais les expéditions, les livres, les films et les prises de parole en public vous offrent une opportunité unique. Si vous êtes un gars polaire et que vous avez fait quelques choses intéressantes, vous tissez en quelque sorte votre environnementalisme à partir d'une bonne histoire et vous lancez le message presque furtivement. "

Et quand on les regarde, toutes les aventures incroyables de Jarvis ont eu un aspect environnemental. Qu'il s'agisse d'attirer l'attention sur l'exploitation de l'Antarctique - l'une des dernières véritables étendues sauvages de la Terre - ou de souligner l'impact du changement climatique d'origine humaine. Mais il serait le premier à admettre que la raison pour laquelle ils se connectent vraiment est qu'ils sont plus que de simples expériences scientifiques froides ou des campagnes flagrantes pour des causes environnementales.

Il y a quelque chose à propos de l'ère héroïque de l'exploration de l'Antarctique (la période entre 1900 et 1917) qui captive encore l'imagination même cent ans plus tard. L'héroïsme de ces explorateurs originaux, s'opposant à l'environnement le plus inhospitalier de la Terre, armés d'un peu plus que des vestes en tweed, des boussoles de base et un sens de l'autosatisfaction édouardienne, semble incroyable. Et bien sûr, pour tout ce que l'environnementalisme et la science sont des facteurs de motivation, ce qui motive vraiment Jarvis est la chance d'imiter ses héros, de se tester comme ils l'avaient fait.

« Les expéditions polaires ont été conçues à l'origine pour me mesurer à un certain niveau », dit-il. Il ne fait aucun doute non plus qu'ils testaient. Même dans la sécurité aseptisée du 21e siècle, l'Antarctique est toujours un endroit sauvage et dangereux. Quelques semaines après avoir parlé à Jarvis, un autre aventurier, Henry Worsley, meurt tragiquement en tentant de recréer une autre partie du plan d'expédition de Shackleton. Mais bien sûr, cet élément de danger est ce qui rend ces aventures attrayantes.

« J'étais intéressé à voir ce que je trouverais », dit Jarvis. « Pas seulement géographiquement, mais ce que vous trouvez en vous-même lorsque vous allez vous tester dans ces endroits très reculés. Je pense que c'est vraiment la clé de l'exploration en général. Quand les gens disent :« L'exploration est-elle toujours pertinente ? » Je ne pense pas qu'il s'agisse uniquement de découverte géographique, je pense qu'il s'agit de se découvrir soi-même. »

Tim Jarvis a pris la parole au Telegraph Outdoor &Adventure Show 2016. Vous pouvez en savoir plus sur ses expéditions, trouver des liens vers ses livres et ses films et suivre les progrès du projet 25Zero sur timjarvis.org

Rendez-vous ici pour lire le reste du numéro de mars Origins de Mpora.

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