Des outsiders aux surperformants | L'histoire secrète des Olympiens d'hiver britanniques

Aussi talentueuse qu'elle soit, cette attitude blasée n'est le résultat d'aucun pouvoir surnaturel de la part de Katie. C'est parce que l'accident n'était pas sur une pente enneigée régulière. Au contraire, elle a atterri sur un coussin gonflable massif et souple.

Les statistiques derrière le big air bag permettent une lecture assez ahurissante. Il mesure 55 mètres de long, 22 mètres de large, 18,5 mètres de haut à son point culminant et pèse environ sept tonnes une fois dégonflé. Fabriqué par la société néerlandaise Big Air Bag, il a fallu 2 000 heures de production pour le reconstituer dans son usine aux Pays-Bas.

Construire un tremplin assez grand pour abriter ce mastodonte signifiait déplacer 16 000 mètres cubes de neige, nécessitant les services d'une armée de shapers et d'innombrables heures de snowcat. Cela coûte "au moins 100 000 euros" (90 000 £) pour générer cette quantité de neige à l'aide de canons, selon Lesley McKenna, responsable du programme de GB Park &​​Pipe, "et c'est juste pour la fabrication de neige, pas le temps du chat". En plus de cela, le sac lui-même a coûté 100 000 £ à fabriquer.

C'est pourtant une première mondiale. Fabriqué selon les spécifications rigoureuses définies par Hamish McKnight, l'entraîneur en chef de snowboard de GB Park &​​Pipe, son design est tout à fait unique. Il existe des sacs similaires aux États-Unis et au Canada, explique Hamish, mais « ils doivent s'asseoir sur un atterrissage semi-plat, pas sur un atterrissage plein. »

Un atterrissage plus raide signifie qu'il ressemble plus au type de saut que les skieurs et les snowboarders feront réellement en compétition. Il présente également une conception inhabituelle à « double chambre » qui signifie que vous pouvez rendre la couche supérieure plus ou moins solide selon les besoins. Plus doux, c'est mieux pour apprendre au début, mais lorsque vous commencez à réussir un trick, vous aurez besoin d'un atterrissage plus rigide pour vous entraîner.

Naturellement, les trois sont aux anges pour le voir enfin se mettre en place. "Personne ne comprendra jamais la quantité de travail qui a été accompli dans les coulisses pour en arriver là", dit Pat, "c'est fou." Mais si l'airbag est impressionnant en soi, il l'est doublement en raison de ce qu'il représente.

Il y a quelques saisons à peine, l'idée de construire un centre d'entraînement de 100 000 livres de classe mondiale pour les skieurs et snowboarders britanniques aurait été impensable. Le fait qu'ils aient réussi à y arriver témoigne du chemin parcouru par le ski et le snowboard britanniques ces dernières années.

La Grande-Bretagne, c'est sûr, n'est pas une nation traditionnellement connue pour ses prouesses en ski ou en snowboard. Avant 2014, le grand total des médailles olympiques remportées par les Britanniques dans les sports de neige était de zéro. Pourtant, même selon ces normes modestes, Vancouver 2010 a été un point bas.

Quelques semaines seulement avant les jeux, Snowsports GB, l'instance dirigeante du sport, est entrée en fonction. Un remplacement d'urgence a été bricolé pour permettre aux athlètes de concourir. Mais peut-être sans surprise compte tenu des circonstances, les performances des deux meilleurs espoirs de médaille du Royaume-Uni ont été décevantes. Immédiatement après, UK Sport, l'organisme soutenu par la loterie qui finance les programmes olympiques en Grande-Bretagne, a réduit à zéro le financement des sports de neige. Le ski et le snowboard britanniques d'élite, déjà en panne, semblaient sur le point de disparaître.

La médaille de Jenny signifiait bien sûr le monde pour elle et les millions de personnes qui se sont connectées pour l'encourager à la maison. Mais cela signifiait aussi beaucoup d'un point de vue sportif d'élite. À quel point la réaction de Paddy Mortimer, qui était à l'époque directeur des performances de British Ski &Snowboard (le nouvel organe directeur créé à la suite de la débâcle de Vancouver), était évident. Debout au bord des pistes de Sotchi à côté de Mpora au fur et à mesure que les résultats arrivaient, il a prédit que cela pourrait être le "moment Chris Boardman" du sport.

La référence au cycliste, qui a remporté la première médaille d'athlétisme du Royaume-Uni depuis 72 ans en 1992, n'était pas accidentelle. Dans les cercles sportifs d'élite, British Cycling, qui a utilisé le financement du sport britannique pour construire une machine à médailles, a longtemps été considéré comme un exemple de la façon dont les choses devraient être gérées.

« La mission d'UK Sport est de remporter des médailles olympiques », explique Dave Edwards, qui est le PDG de British Ski &Snowboard (BSS) depuis 2010. « Ils utilisent ce qu'ils appelaient « l'approche sans compromis ». Ils ont probablement un nom différent maintenant, mais c'est le même principe de base."

L'idée est que les athlètes qui ont prouvé qu'ils peuvent monter sur des podiums, ou ont le potentiel de le faire, obtiennent des fonds pour les entraîneurs, voyagent et construisent un programme autour d'eux. Ceux qui ne peuvent pas, ne le font pas.

Cela semble brutal, mais c'est aussi brutalement efficace. British Cycling en est un exemple. En l'espace d'une seule génération, les cyclistes sur piste du Royaume-Uni sont passés d'une quasi-absence d'espoir à l'une des équipes les plus dominantes du sport mondial. Ce faisant, ils ont inspiré des millions de Britanniques à enfourcher leur vélo et ont contribué à lancer une révolution cycliste.

"Le cyclisme coûte environ deux millions et demi de livres par médaille", explique Dave Edwards, un investissement qui crée alors un cercle vertueux, incitant les jeunes à s'impliquer dans le sport et augmentant la taille du vivier de talents pour les futurs Jeux olympiques.

« Cela a extraordinairement bien fonctionné », déclare Dave. Il n'est donc pas étonnant que BSS, sous sa direction, cherche à apprendre de ses homologues à deux roues, allant même jusqu'à employer du personnel ex-British Cycling.

En décembre 2016, Paddy Mortimer a quitté BSS pour être remplacé en tant que directeur des performances par Dan Hunt. Hunt avait travaillé avec British Cycling pendant quatre ans, suivis de quatre autres avec Team Sky, où il faisait partie de l'équipe derrière la victoire historique de Bradley Wiggins sur le Tour de France 2012.

Selon Dan, la voie du succès pour les sports de neige est assez simple – une question de cause à effet. Investissez dans les bons domaines, employez les bons entraîneurs, soutenez les bons athlètes et les médailles viendront.

Certes, en regardant rider après rider apprendre de nouvelles astuces sur l'airbag, il était difficile de ne pas être emporté par le courant d'enthousiasme. "C'est incroyable", a déclaré Jamie Nicholls, un autre espoir de médaille en slopestyle à Pyeongchang. « J'ai travaillé sur quelque chose que je n'avais jamais essayé auparavant, le triple cork 16. » Les semaines qui se sont écoulées depuis cette session ont prouvé que cette confiance n'était pas mal placée non plus. Les athlètes de GB Park &​​Pipe ont enregistré une série de résultats impressionnants, dont deux médailles aux X Games.

Les espoirs sont sans aucun doute grands au cours des derniers jours avant les Jeux olympiques. « Pour la première fois, nous avons un certain nombre d'athlètes qui participent à ces jeux et qui ont fait leurs preuves dans la remise de médailles au niveau international », a déclaré Dan. "Je pense que c'est vraiment excitant - nous n'avons jamais été dans cette position auparavant."

« Plus important encore, l'équipe semble être un endroit différent. Les gens sont heureux, ils regardent vers l'avenir [et] les gens sont enthousiasmés par les sports de neige au Royaume-Uni maintenant. C'est un changement tangible. »

Lisez le reste du numéro olympique de Mpora ici.

*Tragiquement pour Katie, peu de temps après la publication de cette histoire, la nouvelle est tombée qu'elle était absente des matchs après s'être cassé la cheville à l'entraînement.