Troublé très peu de l'équipage imprudent

Correspondant au croissant de notre fourgon, nous en aperçûmes un autre à l'arrière. Il semblait formé de vapeurs blanches détachées, montant et descendant un peu comme les becs des baleines; seulement ils n'allaient pas et ne repartaient pas aussi complètement; car ils planaient constamment, sans finalement disparaître. Ajustant son verre à cette vue, Achab tourna rapidement dans son trou de pivot, s'écriant:"En haut là, et gréer des fouets et des seaux pour mouiller les voiles ;—Malais, monsieur, et après nous !"

Comme s'ils s'étaient cachés trop longtemps derrière les promontoires, jusqu'à ce que le Pequod eût dû entrer dans le détroit, ces coquins asiatiques étaient maintenant à leurs trousses pour compenser leur retard trop prudent. Mais quand le rapide Pequod, avec un vent de tête frais, était lui-même en course poursuite; comme ces philanthropes fauves étaient très aimables pour l'aider à se lancer dans la poursuite de son choix, de simples cravaches et roues pour elle, qu'ils étaient.

Comme le verre sous le bras, Achab faisait les cent pas sur le pont; dans son virage en avant, voyant les monstres qu'il poursuivait, et dans le dernier, les pirates assoiffés de sang le pourchassant; une fantaisie telle que celle ci-dessus lui semblait la sienne. Et lorsqu'il jeta un coup d'œil sur les murs verts du défilé d'eau dans lequel le navire naviguait alors, et pensa qu'à travers cette porte se trouvait la route de sa vengeance, et vit que, par cette même porte, il poursuivait et était maintenant à la fois poursuivi jusqu'à sa mort; et non seulement cela, mais un troupeau de pirates sauvages sans remords et de diables athées inhumains l'acclamaient infernalement avec leurs malédictions; - quand toutes ces vanités eurent traversé son cerveau, le front d'Achab resta décharné et nervuré, comme la plage de sable noir après une marée orageuse l'a rongé, sans pouvoir tirer la chose ferme de sa place.

Mais de telles pensées troublaient très peu d'équipiers imprudents; et quand, après avoir régulièrement largué et laissé tomber les pirates à l'arrière, le Pequod a enfin tiré par le Cockatoo Point d'un vert vif du côté de Sumatra, émergeant enfin sur les larges eaux au-delà ; puis, les harponneurs semblaient plus affligés que les baleines rapides aient gagné sur le navire, que de se réjouir que le navire ait gagné si victorieusement sur les Malais. Mais marchant toujours dans le sillage des baleines, elles semblèrent enfin ralentir; peu à peu le navire s'approcha d'eux; et le vent mourant maintenant, le mot a été passé pour jaillir aux bateaux. Mais à peine le troupeau, par un instinct merveilleux présumé du cachalot, fut averti des trois quilles qui étaient après eux, bien qu'encore à un mille à l'arrière, qu'ils se rallièrent à nouveau et formèrent des rangs serrés et bataillons, de sorte que leurs becs ressemblaient tous à des lignes clignotantes de baïonnettes empilées, se déplaçaient avec une vitesse redoublée.

Dépouillés de nos chemises et de nos caleçons, nous nous sommes précipités vers le frêne blanc, et après plusieurs heures de traction, nous étions presque disposés à renoncer à la chasse, lorsqu'une agitation générale de pause parmi les baleines a donné le signe animé qu'elles étaient maintenant enfin sous l'influence de cette étrange perplexité d'irrésolution inerte, que, quand les pêcheurs l'aperçoivent dans la baleine, ils disent qu'elle est galante. Les colonnes martiales compactes dans lesquelles ils avaient nagé jusque-là rapidement et régulièrement, étaient maintenant brisées dans une déroute sans mesure; et comme les éléphants du roi Porus dans la bataille indienne contre Alexandre, ils semblaient devenir fous de consternation. Dans toutes les directions, s'étendant en de vastes cercles irréguliers, et nageant sans but çà et là, par leurs jaillissements courts et épais, ils trahissaient clairement leur distraction de panique. Cela était encore plus étrangement démontré par ceux de leur nombre, qui, complètement paralysés pour ainsi dire, flottaient impuissants comme des navires démantelés gorgés d'eau sur la mer. Si ces Léviathans n'avaient été qu'un troupeau de simples moutons, poursuivis dans le pâturage par trois loups féroces, ils n'auraient pas pu manifester une consternation aussi excessive. Mais cette timidité occasionnelle est caractéristique de presque toutes les créatures de troupeau. Bien qu'ils se regroupent par dizaines de milliers, les buffles à crinière de lion d'Occident ont fui devant un cavalier solitaire. Témoin aussi, tous les êtres humains, comment, rassemblés dans la bergerie d'une fosse de théâtre, à la moindre alarme d'incendie, ils se précipiteront pêle-mêle vers les débouchés, se bousculant, piétinant, se coinçant et se précipitant sans remords pour décès. Mieux vaut donc ne pas s'étonner des baleines étrangement galeuses qui nous attendent, car il n'y a pas de folie des bêtes de la terre qui ne soit infiniment surpassée par la folie des hommes.

Bien que beaucoup de baleines, comme on l'a dit, fussent en mouvement violent, il faut cependant observer que dans l'ensemble, le troupeau n'avançait ni ne reculait, mais restait collectivement au même endroit. Comme il est d'usage dans ces cas, les bateaux se séparèrent immédiatement, chacun se dirigeant vers une baleine solitaire à la périphérie du banc. Au bout de trois minutes environ, le harpon de Queequeg fut lancé; le poisson atteint nous lançait des embruns aveuglants au visage, puis s'enfuyait avec nous comme une lumière, se dirigeait droit vers le cœur du troupeau. Bien qu'un tel mouvement de la part de la baleine frappée dans de telles circonstances, ne soit en aucun cas sans précédent; et en effet est presque toujours plus ou moins anticipé; pourtant il présente l'une des vicissitudes les plus périlleuses de la pêche. Car alors que le monstre rapide vous entraîne de plus en plus profondément dans le banc frénétique, vous dites adieu à la vie circonspecte et n'existez que dans un battement délirant.