L'exercice pourrait-il réellement améliorer la santé immunitaire ?

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De nombreux athlètes réduisent leurs entraînements longs ou intenses pendant la pandémie de COVID-19, citant des inquiétudes concernant l'affaiblissement du système immunitaire à la suite d'efforts acharnés. Mais des chercheurs de l'Université de Bath affirment qu'une grande prudence n'est peut-être pas nécessaire lorsqu'il s'agit d'exercice et de santé immunitaire.

L'analyse, publiée dans le dernier numéro de la revue internationale Exercise Immunology Review, adopte l'hypothèse de la «fenêtre ouverte» de la fonction immunitaire, une hypothèse de longue date selon laquelle l'exercice intense supprime la fonction immunitaire pendant des heures à plusieurs jours, ce qui donne l'occasion (ou «fenêtre ouverte») aux agents pathogènes d'envahir le corps. Les chercheurs John Campbell et James Turner affirment que cette hypothèse n'est pas bien étayée par des preuves scientifiques. Au lieu de cela, ils disent que la recherche montre que l'exercice augmente, et non diminue, l'immunité chez l'homme :d'abord, en renforçant la capacité du système immunitaire à trouver et à traiter les agents pathogènes, puis en maintenant le bon fonctionnement des systèmes du corps. De plus, l'analyse conclut que les athlètes ne courent pas plus de risques d'infection que le grand public. En fait, l'article conclut que les infections sont plus susceptibles d'être liées à une alimentation inadéquate, au stress et à un sommeil insuffisant.

Alors, comment en sommes-nous arrivés à une croyance aussi répandue que l'exercice est un tueur d'immunité ? C'est probablement parce que les gens présentent des symptômes après la course. Dans les années 1980, une série d'articles est parue montrant que les coureurs de marathon ont signalé un nombre plus élevé de symptômes d'infection respiratoire dans les jours et les semaines suivant la course. Mais le mot-clé ici est « rapporté » – ces études se sont appuyées sur ce que les coureurs disaient, pas sur ce qu'ils avaient réellement. Dans des études de laboratoire contrôlées, les coureurs présentaient principalement des irritations des voies respiratoires après la course, et non des infections respiratoires réelles. Il est également important de noter que de nombreuses études réalisées sur l'exercice et l'immunité ont été réalisées sur des animaux, pas sur des humains, et les conseils pour les souris ne s'extrapolent pas toujours bien aux humains. Campbell et Turner soutiennent que des preuves plus solides chez l'homme montrent que l'immunité est renforcée - ou du moins inchangée - lorsqu'elle est exposée à des agents pathogènes après l'exercice.

Mais qu'en est-il des personnes qui faites tomber malade après une course ? Les chercheurs disent que cela est probablement dû à une combinaison de deux grands facteurs :le stress et l'exposition sociale. Les courses sont généralement bondées et, comme nous sommes actuellement scolarisés avec COVID-19, les espaces surpeuplés ont tendance à être des endroits privilégiés pour la propagation des agents pathogènes. Cela, associé aux nerfs avant la course, à la privation de sommeil avant un départ précoce et aux facteurs de stress uniques du jour de la course créent la «fenêtre ouverte» pour l'infection, et non l'exercice lui-même.

"Notre travail a conclu qu'il existe des preuves très limitées pour l'exercice augmentant directement le risque d'être infecté par des virus", explique Turner. "Dans le contexte du coronavirus et des conditions dans lesquelles nous nous trouvons aujourd'hui, la considération la plus importante est de réduire votre exposition à d'autres personnes susceptibles d'être porteuses du virus."

Bien sûr, ce n'est pas la fin de cette question controversée de l'exercice et de la santé immunitaire. Dire qu'il existe des preuves causales «limitées» reliant l'exercice et une diminution de l'immunité peut signifier exactement cela – les preuves sont limitées. La recherche sur l'exercice et l'immunité évolue depuis des années et cherche toujours à identifier des variables confusionnelles telles que les voyages, le stress et même des nutriments spécifiques dans le régime alimentaire. Alors que le corpus de recherche continue de croître, les athlètes doivent examiner les données disponibles et prendre des décisions éclairées sur la façon dont ils structureront leurs entraînements.

Pour ceux qui manquent de longs trajets ou des séances d'intervalle difficiles, ce défi à l'hypothèse de la «fenêtre ouverte» sur l'exercice et la santé immunitaire est probablement le bienvenu, mais cela ne signifie pas nécessairement qu'il doit être considéré comme un laissez-passer gratuit pour devenir fou. Obtenez cette séance d'entraînement, de course ou de musculation, mais avec quelques mises en garde. N'oubliez pas que le stress est un contributeur majeur à la fonction immunitaire (ou à son absence), donc si vous vous sentez actuellement submergé par les facteurs de stress de la vie, n'accumulez pas non plus le stress physique. Si vous n'avez pas progressivement construit un siècle de vélo, ce n'est pas le moment de simplement enfourcher votre vélo et de parcourir 100 miles, même si vous avez les heures de votre journée à remplir. De plus, volez en solo (pour l'instant !), gardez vos mains éloignées de votre visage pendant votre entraînement et sautez sous la douche lorsque vous rentrez chez vous (ou, à tout le moins, lavez-vous les mains). Plus important encore, faites attention à votre alimentation, à votre sommeil et à votre niveau de stress :c'est ce qui vous gardera en bonne santé à long terme.