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Arts martiauxVTT à Saint Martin | Comment une petite île des Caraïbes se remet de la dévastation causée par l'ouragan Irma
Il y a un singe qui se moque de moi. C'est assez loin dans les arbres, il est donc possible que ce soit juste en train de rire d'une blague de singe faite par un compagnon de singe, mais d'une manière ou d'une autre, je ne pense pas que ce soit le cas.
Si j'étais un singe, je me moquerais de moi.
Cela fait maintenant au moins une demi-heure que je remonte le même sentier, en forçant coup de pédale après coup de pédale sur mon Trek Fuel Ex 8, ou, sur des endroits particulièrement raides ou techniques, en poussant le vélo tout-suspendu vers le haut de la colline dans les 30 degrés de chaleur de cuisson.
Je suis à Saint-Martin, une île près d'Anguilla et de Saint-Barth dans le nord-est de la mer des Caraïbes, transpirant plus qu'aucun homme n'a jamais transpiré dans l'histoire de l'univers. Lorsque vous êtes habitué à des étés écossais à 16 degrés, c'est tout à fait l'étape solaire.
Je ne peux pas m'empêcher d'avoir l'impression que je n'ai jamais vraiment transpiré auparavant. Que toute la « sueur » avant ce moment n'a vraiment été que dégoulinante dénuée de sens. Que c'est ma première expérience de transpiration appropriée.
Il était devenu assez évident il y a longtemps que j'avais raté le virage vers les sentiers où je devais aller. Susy Piscione, propriétaire du merveilleux magasin de vélos local Tri-Sport SXM, m'avait donné des instructions simples et détaillées à suivre pour me rendre sur les pistes de Bellevue, du côté français de Saint Martin, qui est divisé entre la République française et le Royaume des Pays-Bas. Mais suivre ces instructions aurait signifié quitter ce sentier initial, qui allait au sommet d'une colline avec vue sur l'île, et m'appeler têtu, mais j'avais l'intention de me procurer certaines de ces vues des Caraïbes.
Le sentier que je montais ressemblait aussi à une sacrée piste de descente - des rochers, des racines, des virages et des virages tout le long - donc à chaque coup de pédale, je devenais plus déterminé à redescendre.
La montée n'était que d'environ 300 mètres d'altitude, mais raide, humide et tellement chaude. S'il n'y avait pas eu de nuages occasionnels, j'aurais probablement pu manger en toute sécurité maintenant.
Et le fait d'avoir fait la fête au SXM Festival toute la semaine - un festival de musique boutique qui réunit les meilleurs DJ du monde à Saint Martin chaque mois de mars - ne m'a certes pas aidé.
Un éleveur de bétail m'avait indiqué la direction du sommet il y a quelque temps, mais à part ça, je n'avais vu personne d'autre sur la colline depuis.
Le sentier poussiéreux et ouvert montait dans les arbres de la jungle pour le dernier segment de la montée, et bien que le sentier soit devenu plus technique, la couverture des branches était inestimable. Peu de temps après, je mange une pomme sur un gros rocher à côté d'un petit oiseau très coloré (qui ne se moque pas de moi), regardant les collines verdoyantes, les villages et l'océan turquoise sans fin.
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L'ouragan Irma a frappé Saint-Martin le 6 septembre 2017. Il a détruit 80 % des bâtiments, fait des milliards de dégâts et fait de nombreuses morts.
« Directement après l'ouragan, nous n'avions pas d'électricité, pas d'eau et il était difficile d'entrer en contact avec la famille, mais cela a vite repris », explique Claudia Arrindell, qui travaille pour l'office du tourisme du côté néerlandais de Saint-Martin, connu sous le nom de 'Sint Maarten'.
« Le plus gros problème était que les gens perdaient leur maison et leur toit. »
L'île est toujours aux prises avec ce problème. Une visite de Saint-Martin mélange des vues typiquement exotiques avec des épaves littérales et des bâtiments en ruine.
« Nous avons eu le temps de nous préparer, mais on ne s'attend jamais à l'impact », explique Claudia. «Mais c'était rapide. Ça n'a pas traîné. C'est allé vite."
Comme vous pouvez probablement le constater, un ouragan n'est pas rare à Saint-Martin. Il y en a eu 13 au cours des 30 dernières années. Irma et l'ouragan Luis en 1995 ont été de loin les deux pires.
Dans les jours et les semaines qui ont suivi Irma, les Caraïbes et le monde ont envoyé de l'aide.
« Tout le monde est venu des îles voisines et nous a envoyé de l'aide », raconte Claudia. "C'est ce que nous faisons dans les Caraïbes."
Ils y sont presque maintenant. Les vols se déroulent bien et fréquemment, les hôtels sont à nouveau ouverts et les touristes reviennent.
Le festival SXM, qui a démarré en 2018 après l'ouragan, est également de retour sur l'île.
"Ce festival dépend des vols et de la disponibilité des hôtels, donc quand ils ont commencé à annuler des vols et que nous avons réalisé que même plus de la moitié des hôtels avaient été démolis, il n'était tout simplement pas possible de l'organiser l'année dernière", a déclaré Julian Prince, fondateur du SXM Festival. .
"Irma a continué sa route et il a fait encore plus de dégâts et il a cassé tellement de verre qu'il y avait une pénurie de verre et une pénurie de toutes sortes de matériaux."
Après l'ouragan Julian, qui appelle l'île sa deuxième maison, son premier étant à Montréal, a recueilli des dizaines de milliers d'aides et a fondé l'association Two Bunch Palms « pour aider les efforts de reconstruction de l'île et raviver sa réputation internationale. ”.
Nous nous joignons à un projet mené par le festival pour rénover complètement un terrain de basket démoli avec des bénévoles allant des festivaliers réguliers aux DJ et artistes.
La devise de « SXM Strong » en est venue à représenter les efforts de rétablissement et l'état d'esprit des habitants de l'île qui sont – et je ne saurais trop insister sur ce point – incroyablement cool et accueillant. Ce n'est pas pour rien qu'elle est connue sous le nom de « l'île amicale ».
Une maison à la fois, un hôtel, un terrain de basket, un festival, Saint Martin se remet.
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«Nous avons ouvert trois jours après Irma», explique Susy de Tri-Sport SXM. « Nous n'avions ni eau ni électricité et l'endroit était totalement inondé. Nous avons perdu tous nos entrepôts à l'arrière, mais le fait est que les gens ne pouvaient pas conduire car les routes étaient bloquées, il fallait donc un vélo.
"Ce que nous avons appris des grands ouragans passés, de catégorie cinq et plus, c'est que vous ne pouvez pas utiliser votre voiture. Le gaz devient obsolète. Donc, en gros, vous devez utiliser un vélo. »
Il y a une communauté passionnée de VTT à Saint Martin. Ce n'est pas aussi enthousiaste que la communauté du cyclisme sur route. Mais c'est là, et les sentiers sont plus développés que ce à quoi je m'attendais, surtout compte tenu de l'ouragan.
Il s'avère que le sentier au sommet de la colline sur lequel je m'étais égaré ne ressemblait pas à un sentier de descente par accident.
« Avant, c'était un sentier pédestre, puis après Irma, nous cherchions à ouvrir plus de sentiers, nous avons donc ouvert celui-ci », explique Susy. « C'est devenu la section de descente de la course Xtreme Duo. C'est une course qui traverse toute l'île. Il attire beaucoup de gens d'autres îles.
« Il y a beaucoup d'autres pistes de descente qui sont aussi plus longues et plus agréables de l'autre côté de la montagne. Peak Paradise est notre point culminant à St Martin et lorsque vous montez au sommet de Peak Paradise, il y a deux descentes très agréables et techniques. »
Celui-ci n'était pas trop minable en lui-même, émergeant d'une forêt de racines pour une vue panoramique sur la mer des Caraïbes que je n'oublierai pas de sitôt.
L'Xtreme Duo de 45 à 65 km n'est pas non plus la seule course sur l'île.
En effet, les Caribbean Mountain Bike Championships, un événement UCI, se sont déroulés pour la première fois à Saint-Martin en 2016, l'année précédant l'ouragan Irma.
"Cela a créé cet énorme intérêt pour le VTT sur l'île qui a commencé à se développer en 2017", explique Susy. « Puis Irma a frappé. En 2017, le club de VTT pour enfants a démarré, il y a eu beaucoup d'événements tout au long de l'année, et l'UCI nous a dit que nous avions à cette époque une piste de VTT de classe mondiale - le circuit que nous avons utilisé pour le championnat des Caraïbes était fantastique, puis Irma l'a tué. Personne n'avait le moral de faire de l'exercice pour le plaisir.
« Nous n'avons pas pu faire de vélo de montagne pendant au moins trois mois parce que les arbres bloquaient les sentiers et il a fallu des mois aux gens pour recommencer à travailler dessus. Puis peut-être environ six mois plus tard, le club pour enfants de VTT a recommencé et nous avons repris le flambeau. »
Les sentiers sont aujourd'hui l'un des rares endroits où vous seriez pardonné d'avoir manqué le fait qu'il y ait déjà eu un ouragan sur Saint-Martin.
Il n'y a pas de signalisation - il a été emporté et n'a pas encore été remplacé - mais les sentiers sont sur Trailforks et ils sont bien construits. Genre, vraiment bien construit. Les boucles de Bellevue sont techniques, elles ont construit des sauts sur de nombreux itinéraires, il y a des chutes rocheuses qui ont été sculptées par la communauté et des chutes plus naturelles et rapides qui sont tout simplement amusantes et enfantines.
Pour être tout à fait honnête, je ne m'attendais à rien de tel lorsque j'ai récupéré mon Trek Fuel E8.
« Cela fait des années que ça se prépare », dit Susy. « Nous sommes reconnaissants envers les vaches car elles gardent beaucoup de sentiers ouverts et de plus en plus de gens les utilisent maintenant – la course sur sentier est devenue énorme ici – ce qui signifie que les sentiers ne se développent pas. Cela a demandé l'effort d'un grand groupe."
Susy a ouvert son magasin avec son père en 1992. Elle était alors mécanicien et dirige maintenant le magasin avec son mari. Elle a vu à quel point la communauté a changé pendant cette période.
« Dans les années 90, le vélo de montagne était très important », dit-elle. « C'était l'époque de Missy Giove et John Tomac. Mais ensuite, les vététistes ici sont devenus un peu plus vieux et c'est mort.
« Les sentiers de St Martin sont techniques et la plupart des gens qui visitent l'île en VTT ne sont pas de vrais vététistes. Ils ne sont pas habitués à des trucs aussi rocheux et techniques qu'ici, donc la conduite ici n'attire pas beaucoup de nouveaux coureurs.
« Quand nous avons vu que cela commençait à s'estomper, nous avons créé le club de VTT pour enfants et cela l'a stimulé à nouveau.
« Maintenant, la prochaine étape consiste à amener plus de gens à faire du vélo de montagne et à obtenir un circuit de sentiers et de cartes faciles à suivre, etc. Mais ça s'en vient définitivement. »
Le calendrier Tri-Sport SXM regorge d'événements pour le reste de l'année 2019 pour les enfants et les adultes.
Après avoir survolé le sentier que j'avais mis si longtemps à me lever au début de la journée, je me suis ensuite aventuré sur le réseau de sentiers principal de Bellevue.
Affronter les chutes et les sauts techniques, prendre de la vitesse sur la terre poussiéreuse et avec les pistes pour moi tout seul, il est difficile de ne pas avoir l'impression de rouler dans un paradis inexploité du vélo de montagne des Caraïbes. Ils ont certainement déjà mis en place l'essentiel :une variété de sentiers difficiles, des vues sur des kilomètres et un sacré bon magasin de vélos.
Si tout se passe comme prévu, dans 10 ans, les sentiers seront encombrés de locaux et un réseau digne d'attention sera un point névralgique pour le tourisme en VTT dans la mer des Caraïbes.
Faites-le vous-même
Les vols étaient avec Air France (Edimbourg à Paris, puis Paris à Saint Martin). L'hébergement a été fourni par l'hôtel tout compris Sonesta Mayo Beach. Location de vélos organisée par TriSport SXM.
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