Pays de Galles, Ensemble plus forts :une leçon d'unité

Anushree Nande explore l'extraordinaire ascension de l'équipe nationale de football du Pays de Galles depuis la 117e il y a 4 ans, à leur campagne phénoménale à l'Euro 2016.

« Le sport est une activité humaine rendue difficile pour le plaisir. »

– Jean Ciardi

Les récits sportifs sont inévitables quelle que soit la nature de l'événement. Bon, mauvais, déchirant, inspirant; le sport dans son ensemble se nourrit de la relation complexe entre les émotions, la psychologie humaine collective et le sens commun de l'histoire et de la mémoire. Pour les téléspectateurs, il procure un sentiment d'appartenance à un monde plus vaste, présente un summum de réussite et d'endurance humaines, et nous permet de ressentir une intensité, l'imprévisibilité et l'espoir souvent absents de notre quotidien.

L'Euro 2016 n'a pas été différent avec son lot d'histoires émouvantes, outsiders, des champions et des moments grisants le long du spectre émotionnel. L'un de ces récits inoubliables a été fourni par le Pays de Galles. Participant seulement à leur deuxième grand tournoi international, ils se sont faufilés dans le cœur et l'imagination des fans du monde entier avec un parcours remarquable qui s'est terminé par une défaite 2-0 contre le Portugal en demi-finale. Ce ne sont pas les premiers outsiders à défier les attentes, ils ne seront pas non plus les derniers. Mais pour comprendre ce qui rend ce voyage remarquable, mémorable même, nécessite de remonter le temps.

Le Pays de Galles a disputé son premier match de compétition le 25 mars 1876. Leurs adversaires étaient l'Ecosse et le match a eu lieu à Glasgow. Il faudra un peu moins d'un an avant que le premier match international de football n'ait lieu sur le sol gallois le 5 mars, 1877, encore contre l'Ecosse. Pour la troisième plus ancienne association de football et équipe internationale de football au monde, il leur faudra de nombreuses années avant de connaître leur premier « âge d'or ». C'est dans les années 50 que des stars comme Jack Kelsey, Alf Sherwood, Cliff Jones, John Charles et autres, géré par Jimmy Murphy, qualifié pour la Coupe du monde 1958 pour la première (et jusqu'à présent la seule) fois de son histoire.

Mais leur parcours vers cette Coupe du monde en Suède n'a pas été facile. Après avoir terminé deuxième derrière la Tchécoslovaquie dans leur groupe, Le Pays de Galles avait apparemment raté la qualification. C'est la politique moyen-orientale qui est venue à leur secours, et finalement 2 jambes contre Israël ont été tout ce qui a bloqué leur chemin. Ils ont gagné 2-0 à chaque fois, mais rétrospectivement, tous les événements qui les ont amenés au match retour à Cardiff étaient également importants pour un autre, raison plus poignante. Jimmy Murphy a été membre du Manchester United Football Club pendant une grande partie de sa carrière post-joueur (il a fait plus de 200 apparitions pour West Bromwich Albion et 15 apparitions pour le Pays de Galles) - directeur adjoint, entraîneur en chef, responsable de l'équipe réserve, scout à plein temps.

Le même soir que le match Pays de Galles-Israël à Cardiff, Manchester United jouait le Red Star Belgrade en Yougoslavie; un voyage auquel il aurait normalement participé s'il n'y avait pas eu de fonctions de direction nationale. Le lendemain, 6 février 1958, est celui qui est gravé à jamais dans la mémoire du football. C'est Murphy qui a temporairement repris le poste de manager tandis que Matt Busby récupérait et inspirait une équipe remplaçante de United à la finale de la FA Cup 1958 (qu'ils aient perdu 2-0 contre Bolton n'est pas pertinent).

Les coups du sort et les coups de chance comme ceux-ci sont ancrés dans de nombreuses histoires qui nous sont chères; sinon seulement pour un sens de l'importance historique et du contexte. Ils ajoutent des couches enrichissantes à un récit existant, les fils de connexion que nous pouvons retracer jusqu'à leurs racines, et permettre l'introspection et l'inspiration. Qu'il ait fallu près de 60 ans à une autre équipe du Pays de Galles pour se qualifier pour un tournoi international en dit long sur le parcours tumultueux qui en a résulté. Cela ne donne cependant pas une ampleur du chagrin, les quasi-accidents, la passion et la résilience, les échecs :la désastreuse campagne de qualification à l'Euro 96, un penalty manqué leur coûtant une place en Coupe du monde 94, la mince défaite contre la Russie lors des éliminatoires de l'Euro 2004, entre autres.

Mais le début du récit actuel est plus proche. En août 2011, Le Pays de Galles avait son plus bas classement mondial de la FIFA à 117. Ancien joueur, Gary Speed, était leur manager (ayant été nommé en décembre 2010) et avait donné le brassard de capitaine à Aaron Ramsey, 20 ans, faisant de lui le plus jeune capitaine de son pays. Ce n'était pas un début idéal, mais en octobre 2011, une série de résultats positifs a vu le Pays de Galles grimper à 45 dans le classement mondial, menant à un prix officieux pour le plus grand déménageur de l'année dans le classement. Une victoire 4-1 en match amical contre la Norvège le 12 novembre, 2011 était leur troisième victoire consécutive. Les efforts et les tactiques du manager commençaient enfin à porter leurs fruits, sa foi dans un groupe de jeunes parents porte ses fruits, et l'avenir de l'équipe semblait prometteur.

Deux semaines plus tard, le 27 novembre, 2011, Gary Speed ​​a été retrouvé mort à son domicile d'un suicide apparent. A 42 ans, il a laissé derrière lui une femme et deux jeunes enfants, et une équipe et une communauté de football dévastées. Chris Coleman, un autre ancien international gallois, a été nommé pour le remplacer le 19 janvier, 2012. Avec le recul, Le temps beaucoup trop court de Speed ​​à la barre a été le début de la devise « Ensemble plus fort » qui a caractérisé la campagne galloise depuis lors. Le groupe de jeunes qu'il a sélectionné et soigné est maintenant au cœur de l'équipe actuelle; leaders que les nouveaux joueurs admirent. Coleman, à son crédit, a construit sur les fondations que la vitesse commençait seulement à poser, et le point culminant de cela était en 2015 avec la confirmation de la qualification du Pays de Galles pour les Euros 2016.

Dessiné avec l'Angleterre, la Slovaquie et la Russie dans le tournoi, Le Pays de Galles a remporté 1 défaite (très serrée) et 2 victoires respectivement pour prendre la tête du groupe et réserver sa place en huitièmes de finale contre l'Irlande du Nord. Une victoire 1-0 les a vus se qualifier pour un affrontement en quart de finale contre les Belges qui devaient être l'un des chevaux noirs du tournoi. Le Pays de Galles a pris un but derrière avant de montrer une grande détermination et de marquer 3 pour atteindre sa toute première demi-finale (également la première nation britannique à se qualifier pour les demi-finales d'un tournoi international majeur depuis que l'Angleterre accueille l'Angleterre à 96 euros).

En 1958, Les gars de Jimmy Murphy avaient réussi à atteindre les quarts de finale contre le Brésil. Il y a des nuances de déjà-vu entre les deux seules occasions où le Pays de Galles s'est qualifié pour les huitièmes de finale d'un tournoi international. En Suède, une blessure à John Charles a entravé les chances du Pays de Galles d'obtenir un résultat, et c'était un joueur particulièrement spécial sous la forme d'un Pelé de 17 ans qui a marqué son premier but international, est devenu le plus jeune joueur à marquer un but en Coupe du monde et a finalement aidé le Brésil à remporter le tournoi.

A Lyon, Le Pays de Galles a cruellement manqué à Aaron Ramsey. Le milieu de terrain d'Arsenal qui a reçu son deuxième jaune du tournoi contre la Belgique (plutôt injuste à cela) a été suspendu, et le Pays de Galles était privé de l'un de ses interprètes les plus constants. Aussi de qualité que Gareth Bale soit, le système gallois fonctionne bien car lui et Aaron Ramsey jouent en tandem, garder l'équilibre. Alors que Bale attire plus de défenseurs en raison de sa dangerosité, Ramsey exploite habilement les lacunes, cherche la bonne passe, et assure un bon mouvement d'équipe. Sans lui, Bale s'est retrouvé désespérément isolé contre le Portugal, et le manque de profondeur du Pays de Galles les a finalement montrés en seconde période.

D'autre part, n'oublions pas Cristiano Ronaldo. Le compatriote de Bale au Real Madrid partage bon nombre des qualités du Gallois:rythme fulgurant, physique et puissance brutes, l'athlétisme - et est l'une des perspectives les plus dangereuses dans le football mondial aujourd'hui. Il est également vrai que le plus souvent, il en fait une figure de martyr aux couleurs de son équipe nationale (une équipe qui, pour mémoire, a atteint 7 demi-finales de Coupe du monde et d'Euros depuis 2000, et a finalement remporté la finale de 2016 contre la France hôte avec un seul but en prolongation) - pétulant et irritable, comme s'il avait la croix des insuffisances de toute l'équipe sur son large, dos ciselé. Ce n'était pas plus vrai qu'en France, mais pour lui donner crédit, il a été l'homme du match de la demi-finale lyonnaise avec un but et une prestation magistrale qui a finalement tenu ses promesses.

Mais être battu par la meilleure équipe ce soir-là n'a pas de quoi avoir honte; ne peut rien retirer de ce que cela signifie pour l'équipe nationale de football du Pays de Galles ou ses fans. L'arène internationale est bien plus impartiale que le football de ligue de haut niveau où il y a le plus souvent une inégalité de richesses et de superstars (Leicester et Ranieri, je me prosterne devant toi). Chris Coleman a bénéficié d'avoir à sa disposition Gareth Bale et Aaron Ramsey, mais il est indéniable qu'il s'est réuni et a créé une unité cohérente autour d'eux avec une stratégie claire basée sur leurs forces et leurs faiblesses. Que ce soit Hal Robson-Kanu qui n'a même pas de club en ce moment à Ben Davies qui est sur le banc de Tottenham à senior, des joueurs fiables comme le capitaine Ashley Williams, Chris Gunter, Joe Ledley et James Chester. Il existe également une approche scientifique avec une forte équipe d'analystes de données dédiés, des scientifiques du sport et des physiothérapeutes.

Mais cette cohésion ne s'est pas faite du jour au lendemain. Elle a été systématiquement encouragée et entretenue, que ce soit sur ou en dehors du terrain, à commencer par Gary Speed ​​obligeant les joueurs à chanter l'hymne national (dont l'absence agaçait les fans). Chris Coleman a poursuivi cette tradition et son adjoint, Osian Roberts, insiste sur la même chose de la part des joueurs U-16 sous lui ; le gallois parlant couramment est responsable de l'encadrement de nombreux joueurs nés en anglais. Cela a clairement ajouté à la camaraderie évidente au sein de l'équipe, la décontraction des joueurs tout au long du tournoi, et l'exubérance contagieuse avec laquelle ils ont joué chaque match (le coup franc de Gareth Bale contre la Slovaquie, La performance de l'homme du match de Ramsey contre la Belgique, Le virage à la Cruyff de Robson-Kanu pour son but contre la Russie). Ce n'était donc pas une surprise de voir que Gareth Bale, Aaron Ramsey et Ashley Williams ont fait partie de l'équipe du tournoi de l'Euro 2016.

Cependant, il est également vrai que peu de gens s'attendaient à ce que le Pays de Galles soit performant dans cette compétition, bien plutôt atteindre les demi-finales, exactement pourquoi leur campagne était importante malgré la perte éventuelle. Pourtant, c'est ce défi même des attentes qui les expose désormais à l'autre extrémité du spectre. Allez sur n'importe quel forum de football ou articles sur l'équipe et vous trouverez de nombreux commentaires sur la chance du Pays de Galles, comment ils ont eu une opposition facile et ont échoué lorsqu'ils ont affronté leur premier adversaire « difficile », comment ils n'étaient pas tellement meilleurs que l'Angleterre contre qui ils ont perdu en phase de groupes, et comment leurs réalisations ne valent pas les éloges qu'ils reçoivent. D'autre part, si le Pays de Galles avait surmonté une opposition plus traditionnellement « plus dure » ​​sur la route des demi-finales, Je suis sûr qu'il y en aurait eu beaucoup qui ont mis leur soutien derrière eux en tant que « outsiders ». Cela montre que les attentes et la réalité sont des champs de mines difficiles à naviguer et dépendront largement de la perception individuelle et du contexte (en passant, est-ce qu'une équipe « mauvaise » ou « chanceuse » n'atteint jamais les demi-finales d'un tournoi aussi important ? Ou continuer à le gagner ? Réponses au dos d'une carte postale ou dans la section commentaires).

Force est de constater que le Pays de Galles devra désormais jouer avec le poids des attentes supplémentaires. Historiquement, l'équipe du pays a toujours bien performé avec les chances contre eux; pas tellement quand les favoris. Ce sera certainement un défi, et les performances futures de l'équipe dépendront en grande partie de la façon dont elle pourra s'adapter aux changements et gérer la pression. Heureusement, Chris Coleman, qui vient d'annoncer qu'il quitterait son poste d'entraîneur après la campagne de la Coupe du monde 2018, pense déjà dans ce sens.

« Le plus grand défi pour nous est que nous serons maintenant un scalpel à cause de ce que nous venons de faire. Les équipes joueront différemment contre nous et plutôt que nous soyons les outsiders, où nous sommes très bons, on s'attendra à ce que nous gagnions. Nous n'avons pas l'habitude de casser les équipes. Nous avons été habitués à frapper des équipes en contre-attaque parce qu'elles nous ont attaqués parce qu'elles s'attendent à obtenir quelque chose de nous. Nous devrons peut-être examiner la façon dont nous l'abordons légèrement différemment en termes de ce que l'opposition va nous faire. »

Mais pour l'instant, la réalisation monumentale d'avoir créé un petit morceau d'histoire contre toute attente devrait leur suffire, ainsi qu'à l'immense légion de fans qui ont été de superbes ambassadeurs lors d'un tournoi dont les premiers stades ont été entachés de laid, violence incitée par les fans. Ils ont permis même aux neutres de croire et d'espérer au pouvoir des rêves. Gorau chwarae, cyd chwarae (le jeu d'équipe est le meilleur jeu) est la devise sur l'écusson de l'équipe nationale, et cet écrivain espère que la campagne de l'Euro 2016 inspirera toute une génération de jeunes footballeurs gallois à rechercher la même excellence et la même conviction.