Brad Cox entre sur le territoire des entraîneurs d'élite avec Sensational 2020

Brad Cox – Avec l'aimable autorisation de Churchill Downs

C'était un après-midi de fin d'automne à Turfway Park, un avant-poste des ligues mineures dans le nord du Kentucky, près de la frontière de l'Ohio. Peu de choses qui se passent là-bas sont mémorables, mais pour Brad Cox, cela a été un moment inoubliable.

A 24 ans, après un apprentissage de cinq ans auprès des formateurs Burk Kessinger, Jim Baker et Dallas Stewart, Cox venait de se débrouiller seul. Son deuxième partant était une pouliche de 3 ans avec un record de 2 pour 15, et il était ravi lorsque le réclamant de 30 000 $ s'est ressaisi pour se relever par un cou. La part du gagnant de 7 800 $ ne valait que 780 $ pour Cox, mais il avait l'impression qu'il avait touché le Loto.

« 4 décembre 2004 », a-t-il déclaré. « Une tempête chanceuse. C'était excitant."

En ce qui concerne les débuts, cela n'aurait pas pu être beaucoup plus humble. Tout le monde doit commencer quelque part, mais peu vont jusqu'à Cox, qui en 16 ans est devenu l'un des cavaliers d'élite du pays. Il a remporté sept courses de la Breeders' Cup et deux Kentucky Oaks au cours des trois dernières années, et il a son premier livre d'hiver favori du Derby, invaincu Essential Quality.

"C'est une excellente position pour être avec un poulain qui agit comme s'il pouvait gagner un mille et un quart", a déclaré Cox. "C'est pourquoi vous vous levez tous les jours pour faire ça, pour vous rendre au Kentucky Derby."

Cox vit et respire la course, il n'y a donc jamais eu de question sur sa motivation. En chemin, il a découvert qu'il avait le don de faire ressortir le meilleur des pur-sang.

Il a grandi dans un quartier ouvrier de South Louisville, à quelques pâtés de maisons de Churchill Downs. Son père, Jerry, était un parieur à 2 $ qui traînait là-bas depuis des années, il était donc inévitable que Cox soit présenté tôt («à 5 ou 6») aux pur-sang. Comme la plupart des enfants, il aimait les sorties sur piste avec papa, mais la réaction du jeune Brad à la scène était unique. Pour lui, il faudrait que ce soit plus qu'un simple plaisir, et très tôt Cox a pensé à devenir entraîneur. Et pas n'importe quel entraîneur.

Vers l'âge de 11 ans, il a dit à son père qu'il voulait être le prochain D. Wayne Lukas.

Si vous allez rêver, poussez-le à la limite. C'était au début des années 90, lorsque The Coach était le roi incontesté des courses américaines et que Churchill était l'une de ses nombreuses bases de pouvoir. Lors de voyages dans le backstretch avec un ami dont le père était entraîneur, le jeune Brad a vu la grange de Lukas et a espéré qu'un jour il en aurait une comme celle-ci. Il le fait, et tout comme le Hall of Famer de 85 ans, il affiche ses initiales - B.H.C. - en texte anglais ancien sur une pancarte sur son mur extérieur. Cox a également plusieurs divisions à travers le pays et, en hommage à Lukas, les dirige avec des brides blanches.

« J'ai su très tôt que je voulais être dans l'entreprise », a déclaré Cox. «J'étais un marcheur chaud. Croyez-moi, j'ai commencé par le bas."

En tant qu'adolescent, Cox remplissait des cahiers avec les temps des chevaux réclamés, à la recherche de modèles. Il a étudié les performances passées et a dévoré les histoires de Racing Form, et il n'en a jamais jeté une. Il a toujours voulu en savoir plus.

"Je suis un grand fan de course, et je suis au courant depuis que je suis gamin", a-t-il déclaré à l'animateur de Sirius Radio Steve Byk. "Certaines grandes courses, je me souviens exactement où j'étais quand je les regardais."

Vouloir imiter un grand de tous les temps est un fantasme courant. Très peu ont le talent exceptionnel et l'éthique de travail implacable pour y arriver. Bob Baffert et Todd Pletcher ont également eu Lukas comme modèle, et Cox est le prochain maillon de cette chaîne de platine. Lukas et Baffert sont au Temple de la renommée, Pletcher le sera, et c'est le but ultime de Cox.

« Lorsque vous démarrez dans ce domaine, vous souhaitez accomplir beaucoup de choses », a déclaré Cox. « Les trois plus grands remportent le Kentucky Derby, les Eclipse Awards et le Hall of Fame. Et pour accéder au Hall of Fame, vous avez besoin des Eclipse Awards. »

Il en a déjà quatre — Monomoy Girl (2018, pouliche de 3 ans); Covfefe (2019, pouliche de 3 ans et sprinteuse de 3 ans) et British Idiom (2019, pouliche de 2 ans). Monomoy Girl et Essential Quality lui en donneront deux de plus, et Tante Pearl, championne invaincue de Juvenile Fillies Turf, pourrait en faire trois.

Contrairement à Lukas et Baffert, qui n'excellent pas sur le terrain, Cox n'a pas de trou dans son jeu. Il domine avec des chevaux de 2 ans, 3 ans, des chevaux plus âgés, court et long, sur terre et herbe, de 5 stades à 1 1/2 mile, hors licenciements, hors sinistres et première fois.

Le commentateur de NBC Nick Luck a qualifié les quatre victoires record de Cox à Keeneland lors du week-end de la Breeders’ Cup de « réalisation fantastique et phénoménale ». Ils ont ponctué une année de carrière qui comprenait Shedaresthedevil’s Oaks bouleversé sur la piste où tout a commencé pour Cox. L'an dernier, pour la première fois, il était finaliste de l'Eclipse de l'entraîneur. C'est allé pour la quatrième fois consécutive à Chad Brown, et le modeste Cox est à nouveau un prétendant à la fin de la séquence de Brown.

Monomoy Girl – Photo de course américaine

"C'était fantastique d'être nominé l'année dernière, et j'espère que cela mènera au prix Eclipse à un moment donné", a déclaré Cox. « Je ne veux pas trop en dire. En gagner un serait surréaliste. Ce serait un accomplissement incroyable dans la vie, et nous verrons ce qui se passera."

Nous le saurons le 28 janvier, lorsque les humains et les chevaux honorés de 2020 seront annoncés. La principale compétition de Cox est Baffert, qui a entraîné la serrure pour Horse of the Year, Authentic, héros du Kentucky Derby et de la Breeders’ Cup Classic. Baffert a remporté 16 victoires en 1re année contre sept pour Cox, et ils sont pratiquement à égalité avec près de 19 millions de dollars de gains. Les autres dans le mix sont Brown, le leader avec 32 victoires en mises classées (12 Grade 1s) et Steve Asmussen, premier en victoires (420) et en argent (20 179 $ 201). (Statistiques Equibase jusqu'au 28 décembre).

Comme Lukas, Cox est un bourreau de travail. Arriver à la grange à 4 heures du matin est une marque de fabrique de D. Wayne, et Cox aime aussi la vie reculée. Si vous trouvez que ce que vous faites est infiniment fascinant, ce n'est pas un travail. Cox aime « grincer tous les jours », même si cela ne ressemble pas à une corvée.

"Je suis une personne très motivée. Je pense que pour réussir dans ce domaine, vous devez être quelque peu obsédé », a-t-il déclaré à l'animateur de podcast Ron Flatter. « Même lorsque je prends quelques jours de congé pendant l'été et à Noël, je passe encore quelques heures par jour au téléphone. Vous n'en êtes jamais complètement éloigné. Cela devient votre vie."

Il ne pouvait pas imaginer mieux.

« Je dis à tout le monde que nous devons rester concentrés », a-t-il déclaré. «Je suis le coordinateur, l'entraîneur-chef, le directeur général. Je dois m'assurer que tout est en place et que tout le monde fait ce qu'il doit faire. Vous n'avez qu'à rester après.

"Ce sont des journées tellement longues que lorsqu'il est temps de se coucher, il est assez facile d'aller se coucher."

C'est une bonne fatigue, surtout quand votre étoile stable est de 13 pour 15 à vie, y compris les trophées des Oaks et deux quenouilles de la Breeders' Cup. Cox n'a remporté ses premières mises classées qu'en 2015. Monomoy Girl l'a placé sur la carte nationale en 2018 avec quatre premières personnelles – une victoire en 1re année (Ashland), une classique (Oaks), une victoire en Breeders 'Cup et un Eclipse Award. Si Cox obtient l'Eclipse de l'entraîneur, son travail brillant avec Monomoy Girl en sera une grande raison.

"Elle a joué un rôle important dans la carrière de beaucoup de gens, y compris la mienne", a déclaré Cox. "Nous lui devons beaucoup."

Après avoir été 6 pour 7 à 3 ans, elle a raté 2019 à cause d'un cas de colique en avril et d'une élongation du muscle fessier en septembre. Il était question de la retirer, mais les copropriétaires Michael Dubb, Sol Kumin et Stuart Grant ont décidé de ne pas le faire. Elle a surmonté une mise à pied d'un an et demi pour passer à 4 contre 4, couronnée par sa deuxième quenouille.

Monomoy Girl a été vendue pour 9,5 millions de dollars en novembre à Spendthrift Farm, qui la maintiendra en formation avec Cox. "Elle est définitivement capable d'une autre grosse année", a-t-il déclaré à Flatter. "Pour qu'elle ait 5 ans et n'ait pas couru à 4, je pense qu'il y a encore beaucoup de bande de roulement sur les pneus."

Les Bayakoa Stakes du 15 février à Oaklawn Park sont sa première cible.

« Brad Cox a vraiment été la clé de Monomoy Girl », a déclaré Grant. «Il a été le maître, sachant juste quand pousser, sachant quand prendre du recul, gérant ses soins. Elle est tellement extraordinaire, un cheval unique dans une vie. Deux victoires en Breeders’ Cup, et elle l’a fait avec un écart de 18 mois entre les deux. C'est tout simplement incroyable.

"Elle est évidemment une partie incroyablement importante de sa carrière, nous sommes donc très heureux de faire partie de son ascension."

Attendez-vous à ce que cela se poursuive en 2021 avec le héros de la Breeders’ Cup 3-for-3 Juvenile Essential Quality. Godolphin, basé à Dubaï, a élevé et possède le fils du meilleur étalon Tapit, ce qui donne à Cox un lien avec une superpuissance internationale qui pourrait lui envoyer plus de chevaux de race royale.

"Ce poulain a trois courses :d'abord les trois quarts, puis en tête avec un mile et un seizième, puis en sortant de celui-ci en faisant un mile et un seizième, c'est juste montre sa polyvalence et son talent », a déclaré Cox.

"Nous en discuterons avec l'équipe Godolphin et élaborerons un plan. Je sens que le ciel est la limite pour ce poulain. »

Il pourrait en dire autant de lui-même.