Joel Rosario :De « Qui est ce type ? » à l'un des meilleurs jockeys du monde

Nadal et Joel Rosario - Photo avec l'aimable autorisation d'Oaklawn Park

Bobby Frankel était un gars dur qui ne faisait pas de compliments avec désinvolture. Ainsi, lorsqu'il a vanté un jeune cavalier obscur de la République dominicaine, l'agent jockey Ron Anderson a prêté attention.

« À la fin de 2006 ou au début de 2007, je parlais à Bobby à Hollywood Park », a déclaré Anderson à usracing.com. « Je feuilletais le programme, et à l'arrière il y avait les entrées pour les Golden Gate Fields. J'ai remarqué que quelqu'un du nom de Rosario roulait pour Bobby. Je lui ai demandé : « Qui est ce gars Rosario ? »

" Bobby s'est penché vers moi et m'a dit :" Tu ferais mieux de le surveiller. Vous travaillerez peut-être pour lui un jour.’ ”

C'est le cas depuis août 2012, lorsque Rosario a licencié Ronnie Ebanks, qui réservait ses montures depuis 2 ans et demi. Anderson, 65 ans, a représenté certains des meilleurs cavaliers de tous les temps, dont Jerry Bailey, John Velazquez, Kent Desormeaux, Gary Stevens, Garrett Gomez, Chris Antley, Corey Nakatani et Fernando Toro. Rosario a une chance d'être aussi bon que n'importe lequel d'entre eux.

L'année dernière, il a dominé le pays avec 11 victoires de catégorie 1 et 25 victoires dans des mises classées, une derrière le co-leader Irad Ortiz, Jr., et a terminé deuxième pour les gains. Rosario est dans la conversation pour le prix Eclipse et est un verrou pour être parmi les trois finalistes qui seront annoncés le 16 janvier. Ortiz, le double champion en titre, a l'avantage en termes de victoires (300-194) et d'argent (21 050 726 $ - 18 235 197 $). Le brillant jeune Portoricain est le favori du triplé, mais il ne fait aucun doute que Rosario est l'un des 10 meilleurs cavaliers du monde.

"Il est fort, intelligent et patient", a déclaré Anderson. « Il est très doué pour amener un cheval à se détendre et à s’installer. Il peut gagner sur le troisième meilleur cheval et le fait régulièrement. C'est un athlète très doué avec de bonnes mains folles, aussi bonnes que n'importe qui, et un finisseur aussi fort qu'il y a eu depuis de nombreuses années.

"Laffit Pincay pourrait ramasser un cheval et le porter à travers la ligne d'arrivée. Son fils, [l'analyste de course] Laffit, a déclaré:"Joel est aussi fort que mon père l'était." Il ne pèse que 117, 118 livres, mais vous sentez ses bras et ils sont comme du fer. Il est bâti un peu comme un carrossier."

Rosario, qui aura 36 ans le 14 janvier, est né à San Pedro de Macoris, connue sous le nom de « La ville des arrêts-courts » pour les nombreuses personnes qu'elle envoie dans la cour des grands. Comme des amis qui jouaient avec lui sept jours sur sept, il rêvait d'être un joueur de baseball professionnel, mais à l'âge de 9 ans, il réalisa que sa taille ne le permettrait jamais. (Il ne mesure que 5 pieds, petit même pour un jockey.) Il a grandi dans une ferme à Saint-Domingue et montait des chevaux de trait et des ânes à l'âge de 3 ans. Neuf ans plus tard, il est allé aux courses avec un frère aîné et une lumière continua.

Il a terminé un programme de deux ans à l'école nationale des jockeys et a obtenu sa licence professionnelle à 14 ans. Hippodrome Quinto Centenario à Saint-Domingue. Il avait 15 ans 1/2 lorsqu'il a monté son premier vainqueur.

« En grandissant, j'adorais les chevaux, mais je ne connaissais pas grand-chose aux courses de chevaux. Puis j'ai décidé que c'était ce que je voulais faire. Mes parents ont dû signer quelque chose pour donner leur permission, car l'âge était de 16 ans », m'a dit Rosario. « J'ai commencé à gagner beaucoup de courses tout de suite en tant qu'apprenti, plus que les professionnels plus âgés. »

En 2006, l'agent de sang et ancien entraîneur Herbert Soto s'est arrangé pour que Rosario quitte son pays natal pour la Californie. Il devait commencer par le bas.

« J'ai été le meilleur cavalier de la République dominicaine pendant quatre ans », a-t-il déclaré, « mais quand je suis arrivé ici, beaucoup de gens ne savaient même pas qu'il y avait des courses de chevaux là-bas ."

Son premier vainqueur américain était à Fresno, une étape du circuit des foires californiennes, le 5 octobre 2006. Quelques mois plus tard, il a attiré l'attention de Frankel et a commencé à rouler pour lui à Bay Meadows et Golden Gate Fields dans la région de San Francisco.

« Bobby Frankel était une personne vraiment dévouée à son travail », a déclaré Rosario. « Il était très sérieux et une personne agréable. De nombreuses années plus tard, Ron m'a dit ce qu'il lui avait dit à mon sujet à l'époque, mais je ne le savais pas à l'époque."

Anderson a qualifié Frankel de « autorité sur tout ce qui se passe dans le jeu », et le Temple de la renommée a pu repérer la grandeur potentielle chez les gens ainsi que chez les pur-sang. Il a également été le mentor de l'entraîneur Chad Brown, quadruple vainqueur d'Eclipse, et Rosario s'est également hissé au sommet de sa profession.

Son printemps spectaculaire en 2013, sa première année complète avec Anderson, l'a placé sur la carte internationale. Fin mars, il a remporté la Coupe du monde de Dubaï sur Animal Kingdom avant de réunir un record de 38 vainqueurs lors de la rencontre d'avril de Keeneland. Puis vint une victoire éclaboussée de boue sur Orb dans le Kentucky Derby et une victoire d'enjeux au Royal Ascot en Angleterre, la réunion la plus prestigieuse au monde. Personne n'avait jamais réussi ce grand chelem, et il est très peu probable que quelqu'un d'autre le fasse.

"Ce fut une année très spéciale pour moi", a déclaré Rosario. « Je ne pouvais pas le croire, vraiment. J'ai été le premier jockey dominicain à remporter le Derby, et je pense qu'après cela, beaucoup de gens dans mon pays en ont appris davantage sur les courses de chevaux. Le président de la République dominicaine m'a même félicité. »

Peu importe où Rosario roule, il est l'un des meilleurs gars de la salle. De 2007 à 2012, il a mené sept fois au classement à Hollywood Park, Del Mar et Santa Anita.

En 2010 et 2011, lui et Ebanks, son ancien agent, étaient sur une lancée alors qu'ils étaient basés en Californie du Sud - 579 victoires, un taux de victoires de 22,4% et 31,5 millions de dollars de gains. Ils se sont séparés lors de la réunion de Saratoga en 2012, peu de temps après avoir déménagé à New York.

« Mon intention en emmenant Joel vers l'est était de montrer à tout le monde qu'il était aussi bon que n'importe qui dans le pays et de gagner une Eclipse », a écrit Ebanks dans un e-mail. «Physiquement, il l'était déjà. Il avait juste besoin de mûrir et de s'améliorer mentalement. »

Depuis sa collaboration avec Anderson, Rosario a remporté les Belmont Stakes à deux reprises - Tonalist (2014), Sir Winston (2019) - et a 13 trophées de la Breeders 'Cup, dont deux chacun le deux dernières années.

"Il peut monter sur un cheval de vitesse, il peut venir par derrière", a déclaré Anderson. « Il n'a aucun défaut. Il a le talent, juste la sensation de ce qu'il faut faire dans une course, et vous ne pouvez pas enseigner cela. "

Il demande également peu d'entretien.

"Il prend très bien soin de lui, très discipliné, pas de problème de poids", a déclaré Anderson. « Il est aussi en forme qu'il peut l'être. Il fait 117, 118 régulièrement et est avec un nutritionniste depuis que nous sommes ensemble. »

Rosario est fier du chemin parcouru mais garde son ego sous contrôle.

"En fin de compte, la plupart des athlètes professionnels pensent que le jeu tourne autour d'eux", a déclaré Anderson, "mais Joel n'a absolument rien de cette attitude. Il est très respectueux. Il ne s'agit pas de lui, et parfois, après qu'il gagne, je lui dis même :« Joël, tu dois t'attribuer le mérite. Ce cheval aurait dû être troisième ou quatrième. Vous avez fait la différence.’ Il agit comme si cela n’avait rien à voir avec lui. C'est toujours l'entraîneur, le propriétaire, le palefrenier, les galopeurs."

Pour un agent, il s'agit toujours du motard.

« Tout d'abord, vous devez avoir un produit décent », a déclaré Anderson. « J'ai des gens qui recherchent Joel pour rouler, ce qui rend mon travail beaucoup plus facile. »

Il a remporté trois mises lors du week-end d'ouverture à Santa Anita, et une première Eclipse ferait de lui un produit encore plus populaire.

« Nous verrons ce qui se passe », a déclaré Rosario. « J'adorerais gagner un Eclipse Award. Ce serait très spécial. »