Nagendra Prasad Sarbadhikari – Le premier visionnaire du football indien

Deux des établissements d'enseignement les plus connus de l'Inde orientale, L'école Hare et le Collège hindou (actuel Collège de la présidence) ont été créés entre 1816 et 1818. Tous deux possèdent des listes étincelantes d'anciens élèves et, au cours de deux siècles, nombre de leurs étudiants ont joué un rôle vital dans la pré, après l'indépendance de l'Inde. Avec curiosité, Le football indien a également une grande dette envers eux. Comment le football indien a commencé son long voyage est souvent perdu dans le temps, mais il s'agissait d'un jeune garçon, un professeur enthousiaste et une rencontre fortuite un matin d'hiver à Calcutta.

Nagendra Prasad Sarbadhikari est né en 1869 du Dr Surya Kumar Sarbadhikari et Hemlata Devi. Son enfance fut banale mais elle allait changer un matin de septembre 1877. Accompagnée de son fils, sa mère avait l'habitude de se baigner dans le fleuve sacré Ganga pour commencer la journée. Ce jour la, en route vers la rivière, leur calèche a traversé une route juste au nord du terrain d'entraînement du Calcutta FC. Nagendra Prasad a été intrigué lorsqu'il a vu un certain nombre de soldats britanniques s'entraîner avec un ballon circulaire. Il descendit de voiture, s'est rapproché du sol pour observer. Après un moment, la balle roula vers lui, incitant Nagendra Prasad à le ramasser et à s'émerveiller de la légèreté de la chose. L'un des soldats s'est approché de lui et lui a demandé en riant :« Donnez-moi un coup de pied, garçon". Il a obligé. Selon la légende, c'était la première fois qu'un Indien frappait dans un ballon de football. Que ce soit le premier coup de pied ou non est une question de conjecture, mais cet incident apparemment insignifiant et ce jeune garçon joueraient un rôle majeur dans l'augmentation de la popularité du football en Inde – faisant du pays sans doute la scène de football la plus dynamique en dehors de la Grande-Bretagne à l'époque victorienne.

L'histoire de Sarbadhikari est passée dans le folklore, mais le football en Inde remonte au début du XIXe siècle. Dans Histoire du football indien Nirmal Nath déclare que le premier match de football enregistré en Inde a eu lieu à Bombay (aujourd'hui Mumbai) en 1802 - un match de 30 minutes entre des équipes nommées "Militaire" et "Île". Ayant eu lieu plus d'un demi-siècle avant la codification formelle des règles du football, il est très probable que ce match était une forme hybride de football et de rugby. Cela a été suivi par des exemples de matchs de football de Calcutta - Etonians contre le reste de Calcutta (1838), Calcutta Club of Civilians against Gentlemen of Barrackpore (13 avril, 1854), Etoniens contre le reste de Calcutta (1868).

À l'aube des années 1870, les matchs de football sont devenus plus fréquents à Calcutta, impliquant principalement des soldats britanniques, commerçants ou marins. Ces matchs ont finalement conduit à la formation du Trades Club (rebaptisé plus tard Dalhousie Club) par des hommes d'affaires britanniques en 1878. Les commerçants arméniens étaient un acteur majeur dans le domaine du commerce au Bengale depuis le 17ème siècle et ils ont également formé un club de football. Cependant, jusqu'à la fin des années 1870, le football était principalement limité à la participation de non-Indiens. Cela a complètement changé lorsque Nagendra Prasad Sarbadhikari est arrivé sur scène.

Peu de temps après son premier contact avec le jeu, un Sarbadhikari exubérant a raconté l'incident à ses camarades de classe à l'école Hare. Son enthousiasme est contagieux et ses amis décident de souscrire un abonnement de groupe afin d'acheter un ballon de football. Dans le partiellement romancé Ekadoché Surjodoy (Onze Soleils Levants), Rupak Saha mentionne qu'ils ont mis en commun un montant de trois roupies et soixante-quinze paise. Un petit groupe de garçons s'est ensuite rendu à MM. Manton &Co. dans la région de Bowbazar à Calcutta, un célèbre marchand d'articles de sport. Ils ont acheté un ballon mais étant donné leur inexpérience et leur manque de connaissances, ce qu'ils ont acheté était un ballon de rugby !

Sarbadhikari et son groupe hétéroclite n'avaient aucune idée des règles du jeu mais ne se laissent pas décourager, ils ont commencé un coup de pied dans l'enceinte de l'école Hare. Compte tenu de sa nouveauté, une foule considérable s'était rassemblée pour regarder un jeu qui se jouait avec peu de rimes ou de rythme. Parmi les spectateurs se trouvait le professeur GA Stack, qui regardait depuis le balcon du collège présidentiel voisin. Amusé, il est descendu et a demandé à Sarbadhikari quel sport essayaient-ils de pratiquer – le football ou le rugby ? Sentant la confusion, Stack a gracieusement accepté non seulement de leur offrir un vrai ballon de football, mais a également proposé d'enseigner les règles du jeu.

Le professeur JH Gilligand a rejoint Stack pour enseigner les bases du football. Bien que jeune, Sarbadhikari a montré une aptitude remarquable dans l'apprentissage du jeu. Il avait également des capacités naturelles de leadership et d'organisation, ce qui signifie qu'il a commencé à jouer un rôle actif dans la popularisation du football parmi les étudiants. Il a créé le Boy's Club qui a été le premier club de football en Inde avec uniquement des membres indiens. Le jeu s'est rapidement répandu alors que les étudiants du Collège de la Présidence ont également commencé à participer à des matchs avec les garçons de l'école Hare. Il était plus jeune que les collégiens mais jouait toujours le rôle d'un leader.

Le camarade de classe de Sarbadhikari, Nagendra Mallick, était un descendant d'une famille royale de la région de Chorbagan à Calcutta. Leurs efforts conjoints ont vu le football s'infiltrer dans les familles royales avec la naissance du Friends Club dans les locaux de la maison royale de Raja Rajendra Mallick (dont le palais de marbre reste une attraction touristique).

Sarbadhikari a finalement rejoint le Collège présidentiel où il a continué à diffuser le jeu dans différents groupes d'âge. Il a également continué à créer de nouveaux clubs, chacun plus grand et plus ambitieux que le précédent. Son activité ne s'est pas limitée à Calcutta puisqu'il s'est associé à son ami et protégé Bama Charan Kundu pour lancer Howrah Sporting, qui a présenté le football aux indigènes du district de Howrah. Sous la direction de Sarbadhikari a donné naissance au Club de la Présidence, puis en 1884, Wellington Club qui a franchi le seuil des collégiens et lycéens, attirer des joueurs de différentes sections de la société.

Quelques années après ce « premier » coup de pied, le football était déjà devenu très populaire au Bengale. Pour décrypter la raison de cette popularité, il sera pertinent de prendre du recul et de comprendre comment l'activité physique et le sport étaient perçus dans la société à cette époque.

Dans la plupart des familles bengalies de la classe moyenne et surtout supérieure, les sports physiques étaient considérés avec méfiance. La plupart des jeux traditionnels comme les échecs ou les cerfs-volants n'impliquaient que peu ou pas d'effort physique et il était préférable qu'un jeu puisse être joué allongé. Gymnaste expert et artiste de cirque Krishnagopal Basak (1866-1935) a écrit dans son autobiographie, « Faire de la gymnastique n’était pas considéré comme le signe d’un bon garçon. La musculation, lutte, gymnastique, jouer sur des barres parallèles ou horizontales étaient tous perçus comme des activités de voyous ».

Sans surprise, cela avait valu aux Bengalis une réputation de fragilité physique et de paresse. Au milieu des années 1850, deux courants sportifs ont émergé qui visaient à changer cette perception de la société bengalie. Le premier était la lutte. Ambika Charan Guha, un lutteur majoritairement autodidacte a commencé la culture des « akhara » ou des gymnases en 1857, qui a acquis un certain niveau de popularité.

Le deuxième courant était le cirque qui combinait la lutte, gymnastique et apprivoisement des animaux. Au début des années 1880, Nabagopal Mitra a fait la première tentative au Bengale dans un cirque indigène, mais c'est le « Grand cirque du Bengale » de Priyanath Bose qui est devenu la première entreprise réussie, en tournée dans toute l'Inde et dans plusieurs endroits à l'étranger.

La lutte et le cirque ont peut-être commencé à changer de perspective, mais les sports physiques n'avaient toujours pas acquis une grande popularité. Ils avaient une portée limitée et pour un peuple subjugué, il n'y avait aucune chance de tester ses prouesses physiques contre les dirigeants de ces sports. Le football a résolu ces deux problèmes.

Swami Vivekananda et ses enseignements ont également eu une influence sur la propagation du football. Un grand chef spirituel de l'Inde moderne, Vivekananda a prêché une forme de spiritualisme qui combinait la connaissance des écritures avec le nationalisme, force physique et mentale. Son insistance sur le développement d'un physique solide a signifié que beaucoup de ses partisans ont adopté des sports physiques comme le football comme moyen de s'améliorer.

Il y avait aussi un lien réel entre Swami Vivekananda et le football. La légende raconte qu'il a assisté à un certain nombre de matchs de football dans les années 1880 et a vu Nagendra Prasad Sarbadhikari en action. Lors d'une cérémonie de félicitations au palais royal de Sovabazar, Swami Vivekananda l'aurait pointé du doigt et aurait dit :"Nous avons besoin d'hommes plus forts comme lui". L'impression faite par le beau jeu est mieux capturée par une déclaration souvent citée de sa part.

Dans son livre Conférences de Colombo à Almora sous un chapitre intitulé Vedanta dans son application à la vie indienne , il dit, "Être fort, mes jeunes amis; c'est mon conseil pour vous. Vous serez plus près du Ciel par le football que par l'étude de la Gita ». Il est probable que Swami Vivekananda n'a pas déclaré cela en tant que fan de football mais plutôt en tant que réformateur social impressionné par la force physique et le travail d'équipe que le jeu encourageait. L'emblématique Salt Lake Stadium de Calcutta, qui est le plus grand stade de l'Inde est officiellement nommé d'après Swami Vivekananda.

Le grand spiritualiste aurait peut-être considéré le football comme un moyen de réaliser sa vision de la réforme sociale, mais Nagendra Prasad Sarbadhikari a réalisé sa propre version d'une mini révolution sociale en créant le club Sovabazar en 1887. Les membres de la caste supérieure ont fait fureur lorsque Moni Das, fils d'un potier et d'un jeune homme de basse caste tenta de rejoindre le Wellington Club. Enragé par cette discrimination, Sarbadhikari a décidé de dissoudre le club. Dans Sans but , un travail scientifique basé sur l'impact socio-politique du football en Inde, les historiens du sport Boria Mazumdar et Kaushik Bandopadhyay écrivent, « Nagendra Prasad a été le premier Indien à exprimer une critique contre la discrimination de caste dans le domaine sportif. Bien qu'il appartenait à une famille hindoue orthodoxe, il a choisi d'ignorer tous les préjugés de caste en créant une série de clubs sportifs ».

Par le mariage, Sarbadhikari s'était lié à la famille royale Sovabazar, une entité puissante dans la scène socio-politique du Bengale. Le Sovabazar Club a été fondé dans les locaux du célèbre palais royal de Sovabazar au nord de Calcutta. Il contenait plus de 500 membres qui avaient quitté le Wellington Club ainsi que des joueurs du Boys Club et du Friends Club. Moni Das a été l'un des premiers membres à être intronisé. Sarbadhikari a été rejoint par Jishnendra Krishna Deb Bahadur, un membre de la famille royale Sovabazar en tant que secrétaire adjoint et Bhupendra Narayan Bhup Bahadur - le maharaja de Coochbehar, en tant que président de club. Remarquablement, le principe du club était de recruter des joueurs sans distinction de caste, religion ou croyance – une étape importante dans une société encore divisée sur ces lignes.

Le patronage royal était vital dans les sports indiens, les arts ou la musique, car cela a suscité un plus grand intérêt du public et des fonds. La maison royale de Coochbehar a joué un rôle majeur dans le développement précoce du football indien. Les maharajas de Coochbehar ont d'abord été impliqués avec le Sovabazar Club, puis avec Mohun Bagan. Irrité par la tendance des organisateurs britanniques à exclure les équipes indiennes des grands tournois, La famille royale de Coochbehar a lancé la Coupe Coochbehar. Les autres maisons royales qui ont soutenu le football indien à ses débuts étaient les maisons royales de Sovabazar, Bhukailas, Tajhat, Patiala, Mahisadal, Burdwan et Santosh.

Sovabazar était, sans aucun doute, le premier grand club natif du football indien. La famille royale était tenue en haute estime par les Britanniques, s'assurant que le club a amplement l'occasion de jouer contre des équipes britanniques. Dirigé par Sarbadhikari, c'était le premier club à captiver l'imagination du public, ce qui a conduit à la formation de clubs dans différentes parties de Calcutta.

Deux clubs à succès de cette époque ont également été fondés par des personnes liées à Sarbadhikari - l'Association nationale de Manmatha Nath Ganguly et l'Aryan Club de Dukhiram Mazumdar. National a été le premier club de football en Inde à lier directement football et nationalisme. Ganguly, un enseignant idéaliste, conçu l'idée de battre les Britanniques en jouant comme des Britanniques – ce qui signifie que les joueurs de National portaient des bottes. Cela contrastait fortement avec des clubs comme Sovabazar, où les membres préféraient jouer pieds nus – une façon d'indianiser le jeu étranger.

Publié en 1955, Calcutta Football (« Le football à Kolkata ») de Rakhal Bhattacharya, est l'un des premiers livres retraçant l'histoire du football indien. Bhattacharya a écrit, « Sovabazar a apporté une immense contribution à la diffusion du football parmi les Bengalis. Un avantage concurrentiel s'est rapidement glissé dans ce qui était initialement un passe-temps d'une famille royale. Du nord de Calcutta, de nombreux joueurs de la classe moyenne ont rejoint le club. Finalement, l'influence de la classe moyenne a éclipsé l'influence royale au Sovabazar Club ». Il a en outre ajouté, « Les Bengalis de cette époque étaient plus intéressés par un domaine où ils pourraient rivaliser étroitement avec les Britanniques. Il était très probable qu'ils finiraient du côté des perdants, mais ils se battraient quand même et qui sait un jour, ils pourraient même gagner ! »

Bhattacharya a également dit, « Nagendra Prasad n'était pas seulement un joueur, mais il a également influencé un certain nombre de jeunes hommes à rejoindre Sovabazar ». Il a également mentionné les prouesses de jeu de Nagendra Prasad et l'a appelé l'un des plus grands joueurs du Sovabazar Club. Il n'y a pas de description détaillée de son style de jeu ou de statistiques sur le nombre de buts qu'il a marqués, mais Nagendra Prasad Sarbadhikari était très probablement un avant-centre animé qui comptait davantage sur sa force physique que sur ses compétences. Il y a plusieurs références à sa force physique.

Dans 1911 Bangalir Oitihashik Football Juddho (1911 – Bataille de football historique du Bengale) Kaushik Bandopadhyay cite Manmatha Nath Basu, l'un des admirateurs de Sarbadhikari, "Sur le terrain, tous ceux qui ont reçu un coup de coude de Nagendra Prasad s'en souviennent très bien. Il a également prouvé aux Indiens et aux non-Indiens que les Bengalis aux pieds nus pouvaient frapper plus fort que les joueurs bottés ». Le biographe de Nagendra Prasad, PL Dutt, a écrit :« Cela (la régénération physique des Indiens) était le nationalisme que Nagendra Prasad a prêché et pratiqué toute sa vie ». Sarbadhikari était un grand sportif et pratiquait également l'athlétisme, le tir à la carabine et même le rugby.

Le meilleur exemple de la force physique de Nagendra Prasad réside dans l'anecdote suivante de Sans but – « Un jeune membre de la famille a ridiculisé la stature puissante et l’endurance de Nagendra Prasad en disant qu’un homme n’avait besoin que d’autant de force qu’il serait capable de boire un verre d’eau tout seul ! Entourés de serviteurs armés, les babus présents ont éclaté de rire au commentaire. Nagendra Prasad, pas du tout amusé, stupéfait toutes les personnes présentes en soulevant l'homme du sol et en lui demandant :« Maintenant, je vais te jeter en bas, de quoi pensez-vous avoir besoin pour échapper à ce destin ? Ce n'est qu'après que l'homme s'est excusé que Nagendra Prasad l'a déposé ».

La réputation de Sarbadhikari est tout à fait en phase avec la façon dont le football était perçu à cette époque – une étape où un Indien moyen pouvait affronter ses oppresseurs impériaux et les égaler physiquement coup par coup – quelque chose qui mériterait une punition en dehors du terrain de jeu. Le terme bengali "gorer mathe gora thangano" - "battre un Britannique sur le terrain du fort" (de nombreux matchs de football ont eu lieu sur les terrains à côté de Fort William, le quartier général de l'armée de l'empire britannique en Inde orientale) a souvent été utilisé dans la littérature bengali pour décrire la bravade.

À la fin des années 1880 et au début des années 1890, Mohammedan Sporting et Mohun Bagan ont été créés. Les équipes britanniques occupaient toujours des positions de pouvoir, ils étaient maintenant réunis avec ces jeunes, clubs autochtones enthousiastes avec le soutien du grand public. Avec autant d'équipes sur scène, le besoin d'un tournoi ouvert s'est fait sentir, menant au début de la "Trades Challenge Cup" en 1887 - le premier tournoi de football de l'Inde.

Les commerçants britanniques ont fait don de 500 roupies pour le trophée et c'était un tournoi "ouvert", ce qui signifie que les clubs indiens et britanniques pourraient participer. En tant que plus grand club de leur époque, Le Sovabazar Club a été le premier club indien à participer à la Trades Cup. Jouer avec onze joueurs pieds nus contre des adversaires bottés, ils ont eu du mal lors de la première édition du tournoi.

En 1892, le Sovabazar Club réussit finalement l'impensable et battit une équipe britannique. Lors du match d'ouverture de la Trades Cup, ils ont battu East Surrey, une équipe du régiment britannique 2-1. Ce résultat a acquis une certaine notoriété et a été couvert par la presse indienne et britannique. Sarbadhikari a été félicité par les maisons royales du Bengale ainsi que Patiala au Pendjab. Avec Sovabazar Sarbadhikari a brisé un autre plafond de verre, la mise en place d'un club house (communément appelé "club tente") dans la région de Maidan à Calcutta, qui était autrefois un droit exclusif des équipes britanniques.

Fraîchement sorti du triomphe de son club contre East Surrey, Sarbadhikari s'est ensuite concentré sur le prochain grand projet. Deux tournois, limitée à la participation britannique, avait commencé en dehors du Bengale - Durand Cup dans la capitale d'hiver de l'Inde britannique, Shimla (1888) et Rovers Cup à Bombay (1891). Sarbadhikari envisageait un tournoi sur le modèle de la FA Cup anglaise qui attirerait les meilleures équipes de différents coins de l'Inde. En 1892, il convoqua une réunion informelle avec des représentants de deux équipes civiles britanniques de premier plan – le Calcutta FC et le Dalhousie FC pour définir le plan.

La première association de football en Inde, Association indienne de football (IFA), a été formé en 1893. Malheureusement, la division entre les gouvernés et les gouvernants est devenue évidente avec un organe directeur dépourvu de tout membre indien – ironique pour une organisation dont le nom commençait par « Indien ». La tâche principale de l'IFA était de gérer l'IFA Shield – le premier tournoi « ouvert » pour toute l'Inde. Les contributions financières sont venues des maisons royales de Patiala et de Coochbehar ainsi que de AA Apcar (Armenian Club) et J Sutherland (Dalhousie Club). Le trophée Shield a été conçu par Walter Locke &Company (Calcutta) et construit par Elkington &Company (Londres). Le jour où il est arrivé à Calcutta, une foule de centaines de personnes se pressait juste pour l'apercevoir.

Fidèle à la vision de Sarbadhikari, le premier tournoi IFA Shield s'est déroulé dans deux zones. Allahabad a accueilli la zone ouest où quatre équipes de l'armée ont participé. La zone Est a eu lieu à Calcutta avec neuf équipes – quatre équipes civiles britanniques, quatre équipes régimentaires britanniques et le Sovabazar Club comme seul club indien. Sovabazar étaient hors de leur profondeur, s'inclinant au premier tour après un revers de 3-0 contre la 5e Royal Artillery.

Entre 1890 et 1900, le football est devenu plus populaire parmi les masses en dehors du Bengale. Le football a été présenté aux écoliers par Cecil Earle Tyndale-Biscoe, un missionnaire au lycée missionnaire de l'Église à Srinagar, Cachemire et par le missionnaire médical Theodore Leighton Pennell, à Bannu, Frontière nord-ouest de l'Inde indivise. Dans la ville de Thrissur, dans le sud de l'Inde, Le RB Ferguson Football Club a été fondé en 1899. Les tournois de Spurious Cup n'étaient pas suffisants pour répondre à l'intérêt croissant d'une base de fans de football en constante expansion et, par conséquent, la ligue de football a été conçue. La Calcutta Football League a été créée en 1898, ce qui en fait la plus ancienne ligue de football en Asie. Quatre ans plus tard, la Bombay Football Association est née pour organiser la Harwood League avec sept équipes.

En 1900, un dernier plafond de verre a été brisé lorsqu'un Indien a été intronisé au sein de l'organe directeur de l'IFA. Les clubs autochtones avaient insisté pour avoir leur propre représentant et l'IFA a finalement cédé sous leur persistance. Sarbadhikari s'est vu offrir le poste mais il a refusé, l'offrant gracieusement à Kalicharan Mitra, un proche associé depuis ses années d'école. Dans Sans but cet acte altruiste est attribué à "l'indifférence de Sarbadhikari à l'attrait de l'un ou l'autre pouvoir de position".

1900 a été témoin d'une autre réalisation historique lorsque l'Association nationale a remporté la Coupe des métiers - le premier trophée réputé remporté par un club indien. Le Fort William Arsenal national et vainqueur de la Coupe Coobhbehar en 1893 (constitué d'employés indiens de l'armée britannique) poursuivait sur la voie tracée par le Sovabazar Club en 1892. Cependant, à cette époque, l'influence du Sovabazar Club s'était affaiblie, National et Mohun Bagan devenant les pionniers du football indien.

Après avoir dirigé le mouvement du football indien pendant presque vingt-cinq ans, Nagendra Prasad Sarbadhikari a quitté la scène en 1902, devenir avocat à la Haute Cour de Calcutta. Les détails sur les raisons pour lesquelles il a quitté le jeu sont vagues. Club Sovabazar et Association Nationale, deux clubs qui avaient permis l'émergence du football indien, n'a pas non plus survécu longtemps car le manteau a été repris par Mohun Bagan, Sporting musulman et Bengale oriental.

La victoire de Mohun Bagan en 1911 IFA Shield a été un tournant singulier dans l'histoire du football et du sport indiens. Jouant avec dix joueurs aux pieds nus, Mohun Bagan a enfilé une série de victoires très médiatisées contre des équipes britanniques pour devenir la première équipe indienne à remporter un trophée national majeur. Ce n'était pas seulement une victoire sportive, mais une victoire qui a eu un impact socio-politique plus important en termes de lutte pour la liberté de l'Inde. Sarbadhikari et Manmatha Nath Ganguly avaient semé les graines pour relier le nationalisme au football et 1911 a solidifié cette connexion.

Nagendra Prasad Sarbadhikari est décédé le 17 janvier, 1940. Au moment de sa mort, les clubs indigènes dominaient et le football indien était vraiment devenu « indien ». Mohammedan Sporting avait remporté la Calcutta League cinq fois de suite dans les années 1930. En 1938, Les musulmans de Bangalore sont devenus le premier club indien à remporter la Rovers Cup tandis que le Mohammedan SC a fait de même avec la Durand Cup en 1940.

En 1977, Le centenaire du football indien a été célébré en l'honneur de Nagendra Prasad Sarbadhikari. Son rôle est reconnu par la plupart des ouvrages sur le football indien, notamment Pieds nus aux bottes par le premier historien du football indien Novy Kapadia. Sarbadhikari n'est peut-être pas célébré autant qu'il le mérite, mais ses efforts presque à lui seul pour populariser le football parmi les Indiens en font un parfait choix pour le surnom de "père du football indien".