Des chercheurs étudient l'importance des puits d'eau pour chevaux sauvages

Les chevaux sauvages et les burros errant dans l'ouest américain sont une image que beaucoup d'entre nous chérissent, représentant le romantisme de la liberté alors que les troupeaux galopent à travers les déserts de l'Arizona, du Nevada et de la Californie. Mais si vous vous êtes déjà demandé comment ils survivent dans un paysage aussi aride, une nouvelle étude montre que les chevaux et les burros sont très doués pour « l'ingénierie des écosystèmes ».

L'étude a installé des pièges photographiques sur cinq sites dans les déserts de l'Arizona et de la Californie et a capturé des images d'équidés sauvages creusant des puits pour trouver de l'eau. À l'aide de leurs sabots avant, ils ont habilement déplacé le sable et la terre vers l'arrière jusqu'à ce que de l'eau soit déterrée jusqu'à six pieds de profondeur. Les chevaux et les burros se fournissaient en eau indispensable, mais créaient également un environnement pour que d'autres animaux sauvages puissent boire. En fait, l'étude a révélé que les « puits d'équidés » fraîchement creusés fournissaient de l'eau à 57 espèces d'animaux sauvages, notamment des oiseaux, des ours noirs et des blaireaux.

Puits à creuser par des ânes et des chevaux sauvages dans le désert de Sonora, aux États-Unis. (Crédit photo E.J.L.)

Les chercheurs ont étudié les résultats des pièges photographiques toutes les deux à quatre semaines au cours de trois étés. L'équipe a également installé des caméras à des endroits sans puits, pour servir de contrôles scientifiques. La diversité des espèces observées dans les puits équidés était de 64 % plus élevée que dans les puits témoins, ce qui indiquait que la faune avait intentionnellement visité les puits fabriqués par les équidés. Selon l'étude, les chercheurs ont également localisé des sources d'eau à ciel ouvert dans les zones entourant leurs pièges photographiques et ont découvert que les chevaux et les burros augmentaient la densité des eaux de surface accessibles jusqu'à 14 fois.

National Geographic a interviewé l'auteur principal de l'étude, Erick Lundgren, chercheur postdoctoral à l'Université d'Aarhus au Danemark, qui a qualifié les puits d'équidés de « foyers d'activité animale ».

Il a également fait l'observation que les équidés creuseurs de puits démontrent une valeur intrinsèque à la faune indigène. Les chevaux sauvages et les burros ont longtemps été méprisés par certains éleveurs et écologistes qui considèrent les animaux comme une espèce envahissante. L'étude prouve que les animaux ajoutent de la valeur à l'écosystème et rendent un service vital à la flore et à la faune indigènes, et pourraient contribuer à convaincre le Bureau of Land Management qui contrôle les troupeaux, et d'autres critiques, que les chevaux et les burros valent la peine d'être préservés. .