Une nouvelle recherche change la donne pour les athlètes féminines

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Malgré plus d'un siècle d'enquêtes sur l'endurance humaine, les recherches sont encore désespérément rares sur la façon dont le corps des femmes s'adapte et atteint son apogée. Mais cela commence à changer, et de nouvelles découvertes pourraient inaugurer une nouvelle ère de performances féminines sans précédent.

Le premier jour d'été extrêmement chaud, lorsque mon mari et moi nous lançons dans une série de répétitions d'un demi-mile, je termine chaque intervalle quelques pas derrière lui.

C'est étrange - et exaspérant - parce que (désolé, chérie) je peux le battre une saison sur deux.

N'as-tu pas l'impression que tu vas mourir ? dis-je, mon cœur battant et ma vision se brouillant sur les bords.

Pas vraiment, dit-il calmement avant de recommencer.

Pendant des années, j'ai supposé que la chaleur me gâchait la tête; que j'étais sous-performant parce que "je déteste ça" de la boue mentale m'avait aspiré les jambes avec. Mais je me suis trompé. Il s'avère qu'il y a plus qu'un manque de force mentale; mon sexe pourrait jouer un rôle dans la façon dont je réagis à la chaleur.

Le gouffre des genres

Les femmes et les hommes sont différents (Pulitzer, s'il vous plaît !). Mais la science de l'endurance n'a pas toujours gardé ce fait critique à l'esprit. "C'est le problème qui prévaut dans toutes les recherches biomédicales, la science du sport n'est pas exclue", explique Stacy Sims, qui a un doctorat en physiologie de l'exercice environnemental et en nutrition sportive. Sims est une physiologiste de l'exercice et une scientifique en nutrition qui mène la charge pour plus de recherche sur les femmes depuis 20 ans. Trop souvent, les chercheurs testent une hypothèse sur un groupe d'hommes, puis extrapolent les résultats comme pertinents pour tous, quel que soit le sexe. Le résultat est qu'une grande partie de ce que nous savons sur la formation et l'adaptation devrait être modifiée par un astérisque et la mise en garde :*pour les hommes.

À quel point est-ce un problème ? En 2014, une revue publiée dans The European Journal of Sports Science a examiné 1 382 études évaluées par des pairs provenant de revues de sciences du sport et de médecine du sport. Il a révélé qu'en moyenne, les femmes ne représentaient que 39 pour cent des sujets d'étude. En 2016, Bethany Brookshire, rédactrice pour Science News, s'est appuyée sur l'examen de 2014 en comptabilisant le nombre d'études incluant des femmes dans deux grandes revues universitaires :Medicine and Science in Sports and Exercise et l'American Journal of Sports Medicine. Elle a découvert que 42 pour cent des sujets de l'étude étaient des femmes, ce qui semble être une amélioration. Mais elle a également découvert que, alors que 27 pour cent des études étaient menées uniquement avec des hommes, seulement quatre pour cent des recherches étaient spécifiques aux femmes.

Pour comprendre pourquoi les femmes ont traditionnellement été laissées de côté, un certain contexte historique est utile. «Une grande partie de la science de l'exercice est née d'intérêts de recherche spécifiques à l'amélioration de la préparation militaire», explique Chris Lockwood, un physiologiste de l'exercice qui a travaillé sur des dizaines d'articles de recherche publiés et a navigué dans le monde fou du financement pendant des années. Étant donné que traditionnellement les soldats, en particulier ceux qui occupaient des rôles de combat et qui avaient besoin d'une forme physique suprême, étaient des hommes, utiliser les hommes comme sujets était tout à fait logique. "Mais l'armée - du moins les services armés américains - n'est plus la principale source de financement derrière la recherche spécifique à l'endurance aux États-Unis", ajoute Lockwood. Désormais, les chercheurs rassemblent des financements provenant de subventions publiques et privées, et d'institutions sportives et de marques elles-mêmes, comme Gatorade et la NFL. Même si la recherche visait encore principalement la préparation militaire, les femmes servent désormais dans des rôles de combat et imprègnent même les secteurs les plus exigeants physiquement, comme les Army Rangers et les unités d'infanterie de marine. La recherche doit refléter ce fait.

Et puis il y a les problèmes logistiques liés à l'utilisation des femmes comme sujets d'étude. Lockwood souligne que la recherche scientifique sur l'endurance peut être étrangement intime. « La plupart des études sur l'exercice nécessiteront des évaluations de l'exercice et de la composition corporelle. Pour les tests corporels, le sujet est presque nu », dit-il. De plus, les tests peuvent durer des heures et des heures, surtout si vous mangez puis faites un contre-la-montre. Lockwood soutient que si vous souhaitez ajouter plus de femmes à votre étude, il peut être nécessaire de proposer des services de garde d'enfants gratuits. Enfin, il y a ce problème embêtant de période.

Dans un éditorial de 2017 publié dans le British Medical Journal , les auteurs ont écrit que ce sont principalement les femmes qui ont été exclues de la recherche parce qu'elles sont considérées comme « plus physiologiquement variables ». En d'autres termes, les scientifiques ont trouvé comment remplacer les valves cardiaques par la technologie robotique, mais trouver comment naviguer dans les cycles mensuels des femmes tout en concevant une étude est encore, à ce jour, considéré comme un problème trop difficile à supporter.

De plus, de nombreux chercheurs ont simplement supposé que les femmes étaient suffisamment similaires pour que cela n'ait pas d'importance. Ou que puisque les hommes étaient ceux qui performaient au plus haut niveau, la recherche sur eux était en quelque sorte plus importante.

Pour l'anecdote, Sims était bien consciente du fait qu'il est difficile d'obtenir l'approbation et le financement de la recherche réservée aux femmes. « J'ai entendu plusieurs fois dans ma carrière : « Pourquoi voulez-vous étudier les femmes, nous n'en savons pas assez sur les hommes ! » », dit-elle, ajoutant qu'elle se bat actuellement pour obtenir de l'argent pour faire des recherches sur un groupe d'olympiennes. , alors que la même recherche exacte a déjà été financée pour leurs homologues masculins.

Mais ces arguments sont au mieux ignorants. Les femmes pratiquent des sports d'endurance en nombre record. L'enquête 2015 sur les coureurs de RunningUSA a révélé que les femmes représentent 62,4% du public de coureurs. Et selon USA Triathlon, il y a maintenant plus de femmes membres qu'à tout autre moment de l'histoire du sport. De plus, 44% des athlètes universitaires – les chercheurs du pool de cochons d'Inde ont tendance à puiser – sont des femmes. Si un chercheur n'étudie pas un sujet spécifique au sexe mais choisit un groupe d'hommes pour son test, ce n'est pas parce qu'il n'a trouvé aucune femme disposée à l'aider.

La culture de la faiblesse

S'il est un domaine où les femmes sont surreprésentées dans la recherche sportive, c'est bien dans les articles sur la triade des athlètes féminines. Il s'agit d'une condition où une carence énergétique provoque des changements dans les niveaux d'hormones. Si elle n'est pas traitée, elle peut entraîner une diminution de la densité osseuse et une baisse notable des performances. C'est un problème sérieux et important dont les athlètes féminines doivent être conscientes, mais il a été étudié de manière disproportionnée plus que tout autre sujet lié aux athlètes féminines - il y a 19 800 résultats lorsque vous recherchez le terme sur Google Scholar - et le résultat de ce déluge de la recherche sur les triades a profondément influencé notre vision des athlètes féminines d'endurance.

Sims l'explique ainsi :« Quand vous pensez au terme« athlète masculin », vous pensez le plus souvent à des images ou à des mots qui expriment la force, la puissance, la vitesse et la maigreur. Mais quand on pense au terme «athlète féminine», le plus souvent l'idée de la triade, anémie, infertilité, mauvaise récupération, troubles de l'alimentation revient. C'est le dogme selon lequel les athlètes masculins sont en forme, forts et prêts à concourir, alors que les athlètes féminines sont malades."

Voici le vrai hic, cependant. Bien que la maladie soit connue sous le nom de triade des athlètes féminines depuis des années, les hommes sont également sensibles à la maladie. Cependant, « c'est plus difficile à détecter chez les hommes », explique le Dr Michael Fredericson, M.D., médecin de l'équipe de Stanford Intercollegiate Athletics. Chez les femmes, il existe un signal physique clair lorsque les demandes d'énergie ne sont pas satisfaites pendant une période prolongée :elles perdent leurs règles. Pour les hommes, cependant, les symptômes peuvent être subtils, comme une perte de libido ou la perte d'une érection matinale. Cela peut être embarrassant de demander à un médecin. Ajoutez à cela le fait que les hommes sont de toute façon moins susceptibles d'aller chez le médecin, et il n'est pas étonnant que la maladie soit diagnostiquée beaucoup plus fréquemment chez les femmes que chez les hommes.

Tout comme chez les femmes, une carence énergétique à long terme chez les hommes se traduit par des conséquences à long terme, notamment une diminution de la densité osseuse et un risque accru de fractures de stress. De nombreuses études ont montré que les cyclistes masculins de compétition présentent souvent une densité osseuse réduite par rapport à leurs pairs non cyclistes - pas simplement parce que le cyclisme est un sport sans poids - ce problème est donc réel. La condition est maintenant connue pour être suffisamment courante chez les hommes que le Comité international olympique a publié un document en 2014 suggérant que la triade des athlètes féminines soit renommée RED-S, pour Relative Energy Deficiency in Sports. Pourtant, les principaux médias publient régulièrement des reportages sur la « triade des athlètes féminines », réussissant à ignorer tout un secteur de la population et alimentant d'autres normes de genre selon lesquelles les femmes sont le sexe faible, le tout à la fois.

La recherche qui l'a fait

Pour chaque chercheur réticent à recruter des femmes pour leur travail, il y a un chercheur qui se bat pour des dollars et un espace de journal pour les études centrées sur les femmes. Ainsi, nous savons en fait assez sur la différence entre ceux d'entre nous avec deux chromosomes X et ceux avec un X et un Y. En 2016, Sims a publié un livre entier sur ce sujet, intitulé Roar:How to match your food et une bonne forme physique à votre physiologie féminine pour des performances optimales, une excellente santé et un corps fort et mince pour la vie . Nous lui avons demandé de nous expliquer les principales façons dont les femmes athlètes d'endurance se séparent de leurs pairs masculins. Tout d'abord, quelque chose que je savais de façon anecdotique en courant avec mon mari :les femmes mettent plus de temps à s'acclimater au temps chaud.

Une étude de 2014 dans le Scandinavian Journal of Medicine and Science in Sports ont constaté que les femmes ne réagissaient pas particulièrement bien à l'acclimatation à la chaleur à court terme (cinq jours), mais faisaient mieux après 10 jours. Ils peuvent également sous-performer les jours chauds s'ils sont dans une période «hormonale élevée» (comme les jours juste avant leurs règles), écrit Sims in Roar. « La progestérone élève votre température centrale, vous vous sentirez donc plus chaud au début. En plus de cela, un volume sanguin plus faible pendant les jours riches en hormones signifie qu'il est plus difficile pour votre corps de transpirer et de vous rafraîchir. »

Suivant :Les cycles des femmes comptent. Max V02 ne changera pas pendant une période, et le seuil lactique non plus. En fait, pendant la menstruation, les femmes sont en fait dans une bonne position hormonale pour bien performer (bien qu'elles puissent avoir des problèmes gastro-intestinaux). Les jours d'œstrogène et de progestérone les plus élevés d'un cycle, qui tombent environ cinq jours avant les règles, sont ceux où les choses deviennent les plus difficiles. Le corps ne traitera pas les glucides aussi efficacement et aura plus de mal à réparer les muscles. Les Sims préconisent de bien manger ces jours-ci et d'opter pour des aliments qui contiennent plus de leucine et d'autres acides aminés.

En ce qui concerne l'alimentation, les femmes ont besoin de glucides. Sims écrit que les femmes suivant un régime pauvre en glucides produisent en fait plus de cortisol, une hormone du stress qui peut inhiber la réparation musculaire, que les hommes. Elle dit que même si les femmes peuvent voir les hommes de leur vie se faire déchiqueter avec un régime céto, les femmes sont plus susceptibles de se sentir moche et de voir leurs performances baisser.

Aussi:Les femmes donnent des coups de pied dans les courses de longue distance et les courses en altitude. Nous voyons de plus en plus de femmes remporter les victoires au classement général des ultras. (Vous vous souvenez quand Chrissie Wellington a terminé deuxième au classement général lors de son premier ultra en juin dernier ?) Cela est dû en partie à la capacité accrue des femmes à métaboliser les graisses. Mais leur capacité à bien rythmer entre aussi en ligne de compte. Une étude réalisée par l'organisation RunRepeat a révélé que les femmes étaient 18,6% meilleures à courir au même rythme au début et à la fin d'un marathon. En altitude, le corps des hommes engloutit des glucides tandis que les femmes semblent mieux utiliser les graisses comme carburant, leur donnant ainsi un avantage, surtout s'il s'agit d'un effort long. Si une femme veut battre ses amis masculins, elle devrait les défier à Leadville ou dans un autre ultra de haute montagne.

Enfin, les femmes peuvent avoir besoin de plus de temps de récupération que leurs homologues masculins. Blâmez les hormones pour celui-ci, car malheureusement, les femmes n'ont tout simplement pas une capacité de synthèse musculaire aussi élevée. Les femmes doivent se souvenir de manger des protéines, essayer de faire une sieste supplémentaire et ne pas ressentir de honte si elles ont besoin de plus de jours de repos que les hommes avec qui elles s'entraînent.

Combler l'écart

Il y a encore des choses que nous ne savons pas sur les athlètes féminines, et c'est frustrant. Mais Sims dit qu'une nouvelle génération de chercheurs, comprenant plus de femmes que jamais, fait pression pour plus d'équité entre les sexes. Cela signifie que les athlètes féminines peuvent s'attendre à un avenir où les chercheurs ne craignent pas la complexité du cycle menstruel, mais aident plutôt les femmes à apprendre à l'utiliser pour un effet d'entraînement maximal. Et lorsque cela se produira, nous assisterons peut-être à une montée en flèche des nouveaux records d'endurance féminins. "Si nous devions entraîner et récupérer nos athlètes féminines conformément à leur physiologie naturelle", déclare Sims, "nous verrions très probablement d'énormes gains dans les résultats des athlètes féminines."