Cette technique de neurostimulation pourrait-elle améliorer les performances athlétiques ?

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L'envoi de courants électriques dans le cerveau peut nous rendre des athlètes plus forts, plus rapides et plus résistants. Mais la technologie est-elle encore prête pour nous ?

Les médecins romains cherchaient autrefois à guérir les maux de tête en plaçant un rayon électrique sous tension sur le front de la victime.

Avance rapide de quelques millénaires, et la stimulation transcrânienne à courant continu (tDCS) de zones ciblées du cerveau est utilisée, avec plus de précision, pour un large éventail d'objectifs médicaux :contrôle de la douleur, dépression, schizophrénie, épilepsie, maladie de Parkinson. Il est également utilisé pour améliorer l'apprentissage, la mémoire et la durée d'attention chez les personnes en bonne santé.

En 2013, une partie de la même équipe qui avait développé un neurostimulateur approuvé par la FDA pour contrôler l'épilepsie a appliqué cette science à l'amélioration des performances sportives, formant une société appelée Halo Neuroscience. L'idée derrière la technologie est qu'un champ électrique doux appliqué au cortex moteur excite les millions de neurones responsables du mouvement musculaire.

Lorsque vous vous entraînez avec des neurones dans cet état excité – « hyperplasique » est le terme utilisé par Halo – certaines choses se produisent :les neurones se déclenchent plus facilement ; plus d'entre eux tirent, donc plus de fibres musculaires sont recrutées; ils tirent dans le bon ordre, pour produire des mouvements forts, fluides et efficaces; et les voies neuronales responsables des mouvements entraînés sont renforcées, c'est-à-dire que l'adaptation et la mémoire musculaire sont améliorées. Mais les neurones excités qui ne reçoivent aucune action (entraînement) ne produisent rien :Halo ne fonctionne que si vous vous entraînez pendant que la caboche est chaude. Ensuite, la théorie veut que vous en ayez plus pour le même prix d'entraînement.

Les fans du film de 1975 Vol au-dessus d'un nid de coucou peuvent dormir tranquilles. Bien qu'il ne soit pas approuvé par la FDA, Halo utilise environ mille fois moins d'ampérage, un à deux milliampères, que Nurse Ratched favorisait, et aucun effet indésirable grave n'a été signalé dans 33 200 sessions documentées. Le courant passant à travers les pointes spongieuses humides du casque jusqu'au cuir chevelu peut être augmenté ou diminué, mais la différence entre les niveaux 1 et 10 est une question de confort plutôt que de sécurité.

Mais ça marche ?

Malgré des milliers d'articles scientifiques sur le sujet, nous n'avons peut-être pas beaucoup progressé au-delà des Romains en termes de résultats inattendus. En juillet 2016, un groupe de scientifiques et de cliniciens a publié un éditorial dans Annals of Neurology mettant en garde contre les effets indésirables. Ils ont souligné que le zapping du cerveau peut aider l'utilisateur à acquérir une nouvelle compétence mais diminuer la capacité de traiter une compétence déjà acquise. Des variables telles que l'endroit où les électrodes sont placées sur le cuir chevelu, la quantité de courant utilisée et pendant combien de temps, l'âge et l'épaisseur du crâne de l'utilisateur, et même les variations quotidiennes chez le même utilisateur peuvent modifier l'effet de la tDCS de manière inconnue et éventuellement indésirable.

Une partie du problème vient du fait que, pour envoyer un courant à travers quoi que ce soit, vous avez besoin d'électrodes positives et négatives. Il est donc difficile de cibler les neurones exacts que vous souhaitez exciter, car ceux situés sous l'électrode négative s'énerveront, mais ceux situés sous l'électrode positive mijoteront. Il est possible que le fait de placer l'électrode positive ailleurs sur le corps puisse diminuer les effets négatifs, mais les recherches sont loin d'être concluantes à ce stade.

Alors que l'appareil grand public de Halo, qui ressemble à une paire d'écouteurs, est approuvé par des triathlètes professionnels, dont Sarah Piampiano et Tim O'Donnell, et coûte 750 $, un appareil DIY tDCS peut être construit pour moins de 20 $, tant que vous êtes prêt à être le sujet de test.

Compte tenu de ce que les chercheurs savent actuellement sur le tDCS, il est juste de conclure que Halo a peut-être été un peu rapide à commercialiser avec un appareil grand public entièrement basé sur le noggin. Cela dit, que ce soit à cause de l'appareil Halo ou d'un effet placebo, Piampiano n'a que de bonnes choses à dire sur ses séances avec le casque, qu'elle utilise pendant environ 20 minutes, trois fois par semaine, avant les séances d'entraînement clés.

« Je suis vraiment convaincue », dit-elle. « Plus tôt cette année, j'ai fait 70.3 Santa Rosa et j'ai eu le meilleur temps intermédiaire de la journée :1:18. Je n'ai jamais couru en dessous de 1:20 auparavant. J'attribuerai le mérite à la formation que mon entraîneur, Matt Dixon, dispense, mais j'ai toujours été en mesure d'atteindre les limites les plus élevées de ces entraînements. »